中国是茶叶的故乡，饮茶已有几千年的久远历史，至《红楼梦》成书付梓的清朝前期，中国茶文化早已成熟和完备。加之曹雪芹幼时成长生活在一个官宦富绅家庭，锦衣玉食的生活环境培植了其浓郁的茶文化情结。所以，只要我们翻检览阅《红楼梦》，顿觉茶道镶嵌在小说篇章结构中，茶香充溢在作品字里行间里，全书处处呈现出茶的甘冽之色，流露出茶的醇厚之味。《红楼梦》不仅营建了一个宏大繁复、畅然自恰的艺术结构，塑造了众多个性鲜明、性情卓异的艺术形象，而且深透摹写和细致揭橥了源远流长的中国传统茶道，体现出曹雪芹“一杯茶叶看世界”的睿智颖慧与超然练达。据著名红学家周汝昌先生研究考证，《红楼梦》一书中写到茶道的多达279处，吟咏茶道的诗词诗联有23处；有红学爱好者曾统计，《红楼梦》中言说茶的地方有400多处，“茶”和与“茶”相关的字词出现频率高达1520余次，这在中国文学史的其他经典作品中，是极为罕见甚至是无出其右者的，正是从这个意义上后人以诗概括：一部《红楼梦》，满纸茶叶香。众所周知，茶叶是国人必不可少的生活必需品之一，古语“家家开门七件事、柴米油盐酱醋茶”，道出了茶叶在国人日常生活中的必要性和重要性。细节精微、蕴意深远的《红楼梦》，写尽了饮食男女的众相百态，道尽了世道人心的驳杂难测。博闻强记、才华横溢的曹雪芹，不仅精通诗词歌赋，通晓琴棋书画，显示出广博深邃的文化视野；而且知食善饮，舌尖快颐，俨然一位品茶高手和佳茗知音，彰显出丰厚深湛的生活阅历。《红楼梦》对日常生活中茶道的旁搜远绍和详赡精审，表现出茶道在曹雪芹笔下的活色生香和回味悠长：既然红楼生活华丽多彩，既然大观园斑斓多姿，自然少不了以茶作衬托的情节，少不了用茶作点缀的细节，在曹雪芹笔下众多男女老少饮茶品茶者中，作为金陵十二钗之一的妙玉，是最懂得也最善于饮茶的，可称之为贾府里的“品茗专家”。且看《红楼梦》第41回“栊翠庵茶品梅花雪”中妙玉用茶待客的场景：贾母道“我们才都吃了酒肉，你这里头有菩萨，冲了罪过。我们这里坐坐，把你的好茶拿来，我们吃一杯就去了。”妙玉听了，忙去烹了茶来。宝玉留神看他是怎么行事。只见妙玉亲自捧了一个海棠花式雕漆填金云龙献寿的小茶盘，里面放一个成窑五彩小盖钟，捧与贾母。贾母道：“我不吃六安茶。”妙玉笑说：“知道。这是老君眉。”贾母接了，又问是什么水？妙玉道：“是旧年蠲的雨水。”才华馥郁、心性高洁的妙玉短短几句冰雪聪明般的应答，使得这位“气质美如兰、才华馥比仙”的“红楼诗仙”的精湛茶艺和高雅品位显露无遗，也使人们看到作为茶中“婵意”化身的妙玉，传递出的是傲岸不羁、宁静悠远、去执空灵的文化讯息。
茶是中华民族的举国之饮，其肇始于神农氏，闻名于鲁周公，兴盛于唐朝，昌达于宋代，千百年来，茶不仅具有健脾益肾的实用价值，更具有清静恬澹的人文效能。中国茶文化糅合了中国儒释道诸派思想，自标一格，独成一体，是中国传统文化中的一朵芬芳而清纯的奇葩。《红楼梦》反映的是封建晚期的社会风情，铺展的是传统社会的世俗风景，书中多处写到茶的现实功效和应用价值，笔者将其综合归纳为三类：一类是用来解渴清口的，如在第51回中宝玉说：要吃茶。麝香忙起来，向暖壶中倒了半碗茶，递给宝玉吃了，自己也漱了漱，吃了半碗。第二类是用来招待宾客的，如在第26回中贾芸到怡红院来向宝玉请安，袭人端了茶来与他，贾芸便忙站起来笑道：我来到叔叔这里，又不是客，让我自己倒罢。第三类是用来健胃消食的，如在第63回中宝玉说道：今儿因吃了面怕停住食，所以多顽一会子。林之孝即向袭人等交待说：该沏些个普洱茶吃。古人云“茶中自有人心在，一杯茶里见人情”。曹雪芹在《红楼梦》中以茶道服膺艺术，将艺术融于茶道，引导人们品茗茶中之味、体会艺术之趣，这不能不说是曹雪芹较之其他作家的高明与伟大之处。《红楼梦》满纸茶香，甚至无酒有茶、以茶代酒，这除了与当时整个社会风气和贾府上下生活习惯、个人喜好等原因紧密相关外，更重要的是茶本身所具有各种特殊功效。现存史料表明，最早记载茶的药用价值的典籍是《神农本草》，该书言及茶的功效时云：“茶味苦，饮之使人益思、少卧、轻身、明目。”东汉名医华佗在《食论》中写道：“苦茶久食，益意思。”这些记载恐怕都是对“饮茶养生”之道的较早讲述与说明。明人顾元庆在《茶谱》中则阐释得更为系统更为全面更为深透，他说：“人饮真茶能止渴、消食、除痰、少睡、利水道、明目、益思、除烦、去腻，人固不可一日无茶。”清人王士雄在《随息居饮食谱》中也论及到茶的功用，指出：“茶，微苦微甘而凉。清心神，睡醒除烦；凉肝胆，涤热消痰；肃肺胃，明目鲜温，不渴者勿饮。”上述史册典籍中的记述与阐发，毫无疑问都是古代先民在长期饮茶实践中总结出来的宝贵经验。清末民初以降，伴随近现代科学技术的快速发展，人们对茶的应用价值的认知有了新的提高，并对茶与人体健康关系做了新的稽考和论证，科学家们通过对茶的内在结构进行检测分析后指出，茶叶中存在着为人体所必需的种类繁多的化学成分和微量元素，这些化学成分和微量元素具有抗衰老效能与丰赡营养价值。这也许就是千百年来茶和饮茶为国人所钟爱青睐、为文人所推崇感奋的主要原因，由此我们也就不难理解曹雪芹在《红楼梦》中对茶道怀有如此浓厚兴趣的真正“理由”。
品茶如同品生活，品生活如同品茶，正所谓茶中有大道，悟茶通人生。我国著名农学家、现代茶叶事业复兴和发展的奠基人吴觉农先生认为：茶道是一种精神上的享受，是一种修身养性的手段。现代著名作家、苦雨斋主周作人在《苦茶随笔》中主张，茶道可以使人在不完全现实中享受一点美与和谐。日本当代禅学大师铃木大拙在其代表性著述《禅与净土》中写道，“茶道是通向彻悟人生之路，茶道是至心之路，又是心至茶之路。”我国传统茶道一般包括色、香、味、形四大要素，因而茶道是一门综合性的高雅艺术。《红楼梦》对色、香、味、形四种要素也进行了生动细腻的描绘，在第25回中凤姐给宝钗、黛玉吃暹罗进贡的茶，宝钗说道：“味倒轻，只是颜色不太好些”，在第41回中“宝玉细细吃了，果觉轻浮无比，赞赏不绝”。一个伟大的作家，总有与众不同的高妙之处。《红楼梦》对于茶的这些精微而独到的描写与点绘，反映了曹雪芹熟稔茶艺、精于茶道的坚实生活积累。
在漫长的历史发展过程中，我国历代茶人富有创造地种植和开发了各种各样的茶类，加之茶区分布广泛，茶树品种繁杂多样，种茶工艺鼎新革故，久之形成了丰富多彩的茶类。《红楼梦》中写到名目各异的茶叶种类，有六安茶、虎丘茶、天池茶、阳羡茶、龙井茶、天目茶、老君眉、暹罗茶、普洱茶，等等，可谓是一份大清朝的贡茶录。这些茶在封建社会都是进贡朝廷的御品，如果按照当今的红茶、花茶、绿茶三大类进行划分，《红楼梦》中所写的茶绝大部分不是绿茶，而应是红茶和花茶，这与故事发生地域的气候特点——北方冬季寒冷夏季炎热密不可分，因而作品中的人物大都不喜喝绿茶，而更愿饮红茶与花茶。《红楼梦》中这种钟鸣鼎食、诗礼簪缨之家的茶文化，有力地印证了当年曹雪芹对茶的浓厚兴趣与特殊偏好。
茶具既是茶道的载体，也是茶道的要义，饮茶之道需配之以杯、壶、盘等成套茶具，这些茶具不仅具有使用功能，而且葆有极高的艺术欣赏价值。《红楼梦》一书中多处状绘了各种精致精巧精美的南北茶具，有茶壶、茶盘、茶碟、茶碗、茶盅、茶杯、茶匙、茶筅、茶盂、茶格和茶吊子等，不一而足，美不胜收。在不同章节中分别写到妙玉日常用的是绿玉斗，宝玉用的是九曲十节蟠扎整雕竹根大盏，黛玉、宝钗用的则是“古玩点犀”茶具。这些茶具凝聚着深彻的文化底蕴，凝结着浩茫的历史烟云，用这些茶盏杯具饮茶，稍稍一呷一品，无疑会呷出一个旷世清幽，品出一种远古芬芳。水为茶之母，水在茶道中是不可或缺的基本元素，相对于茶道而言，雨为蒸馏水，雪为结晶水，而含香梅花上的雪水则是沏茶极品，茶圣陆羽在《茶经》中将煮茶用的水分为三等：“其水，用山水上、江水中、井水下”，他对水的要求首先是“远市井，少污染；重活水，恶死水”。在陆羽之后历代鉴水专家也曾对泡茶用水做过甄别、区分和判定，虽说见仁见智、莫衷一是，但其共同之处就是强调源清、水甘、品活、质轻。《红楼梦》在第41回中也详述烹茶须用好水，正如妙玉所言：“这是五年前我在玄墓蟠香寺住着时收的梅花上的雪，共得那一鬼脸青的化瓮一瓮，总舍不得吃，埋在地下，今年夏天才开瓮”。在第23回中又写下了“去喜侍儿知试茗，扫将新雪及时烹”的著名诗句，可见曹雪芹对饮茶用水也是颇有感悟与心得的。
烹茶是茶道的主要环节，也是茶道得以传承的基本路径。《红楼梦》对烹茶做了诸多记述与描写，如在25回中写道：“妙玉自风炉上扇滚了水，另泡一壶茶”，曹雪芹在这里虽未直接写明用的是何种燃料，但彼时用橄榄核或木炭来烧水泡茶效果最佳。我国既是“茶的国度”，又是“诗的国家”，因此茶很早就渗透进诗词之中，从最早出现的茶诗到现在，历时一千七百多年，为数众多的诗人和文学家创作了众多脍炙人口的茶叶诗词，成为中国诗词文化和茶文化的重要组成部分。曹雪芹在《红楼梦》里也动辄以茶入诗入联，且意象鲜明，风格独特，红楼人家，茶香微醺，才子佳人们诗中有茶，茶蕴书香，清词丽句中氤氲着浓郁诗意情怀，唱酬吟诵中飘逸着浓厚生活气息，如第50回宝琴与湘云唱酬：“烹茶水渐沸。煮酒叶难烧”；再如第17回中宝玉为潇湘馆题联：“宝鼎茶闲烟尚绿，幽窗棋罢指犹凉”；再如76回中妙玉续填十三韵：“芳情只自遣，雅趣向谁言！彻旦休言倦，烹茶更细论。”曹雪芹所写的这些茶诗茶联，在《红楼梦》中将中国茶文化推向了又一个巅峰，也使这一经典名作呈具更大艺术魅力，以至于后人大发感慨：“看了《水浒》想大碗喝酒，看了《红楼梦》想煮泉饮茶。”
