刘安（公元前 179-122 年）西汉时思想家，文学家，著名方技家（古科学家），道家代表人物。刘安是汉高祖刘邦的孙子，汉武帝刘彻的叔父。
据《史记》记载，刘安十六岁继父位做了淮南王，但他好“读书鼓琴，不喜猎弋狗马驰骋”。当时汉武帝刘彻，喜好文艺及方术，每次见淮南王刘安时，都要向他虚心请教，就连武帝每向他写诏书，都要让当时的文学家司马相如看稿、修改、润色后才派人送去。这自然是怕诏书中词语不雅。由此可见，刘安的文采和博学是非同小可的。
但是历史就是这样，能成就一个人，也能毁灭一个人。淮南王就是后者。
在历史上，一提及淮南王刘安，给人的印象就是“想篡位当皇帝，最终引来杀身之祸”。往往是片面的批判和指责。其实，人类的欲望、贪婪，在历史上也包括现代，从来就没有停止过脚步，甚至愈演愈烈。
淮南王刘安，崇尚黄老，但不深解“功成、名遂、身退、天之道”的经义。相反，听信谗言追逐权位，最终导致身首异处，这是非常可悲的。
刘安在政治上是失败的，但其在科学贡献上则是成功者，他的《淮南子》对我国古代的政治、文学、宗教、养生、冶炼、天文，化学、物理、地理、气象、医药、水利、度量衡等方面产生了重大影响，被国际所公认。
如：他在炼丹过程中，发明了“鲜嫩柔滑、营养极佳的‘豆腐’。”李时珍在《本草纲目》中说：“豆腐之法，始于前汉淮南王刘安”。同时他还在《淮南王食经》、《淮南王食目》中强调：甘、酸、咸、苦、辛五味变化的烹饪原则，他将五味与五行相生克学说相配来阐发饮食之道。
据《史记》记载：刘安召方士 3000 余人，开始集体炼丹，促进科技活动。他们的研究成果，主要表现在以下方面：
《淮南子·天文训》中，除了反映宇宙生成演化的认识以外，还涉及到日、月、星运转，二十八宿分布、二十四节气所划分，干支纪年法的运用，以及观测天象，测定方向等的仪器和方法等等。
《齐俗训》中，提到了一种在木杆上系布帛的方法，以期用来观测布帛的飘动，以测定风向的“风向标”。
《天文训》中说：“燥故炭轻，湿故炭重。”这些，反映了“空气湿度变化，会引起一些事物相应物理性能的变化”。这些都为历朝施政、安排农事、祭祀，渔猎、行刑、用兵等提供了有效依据。
《淮南子》反映出的古代物理学知识更是十分丰富。在光学方面《天文训》中记载阳燧取火。说：“阳燧见日，则燃而为火。”阳燧，是四面镜，可以对反射，聚焦取火。这表明在西汉时期，就有了“聚焦”的概念，这是光学史上的重大突破。
《修务训》中还提到，“明镜之始下型，朦然未见形容。及其粉以玄锡，摩以白旃（zhān），鬓眉微毫，可得而察”。通过这一记载，我们可以看到，从上古的‘取水倒影，以观身姿’；到用‘铜镜，以观其容’，最后发展到通过‘铜镜抛光’工艺后的“鬓眉微毫，可得而察”的进步。
在测量理论方面，《说林训》提出：“水虽平，必有波；衡虽正，必有差；尺寸虽齐，必有诡”。明确认识到在测量中误差是不可避免的。
在指南针的制作方面，《淮南万毕术》中，有利用人造磁体实现磁性吸引的试验。如：先用针磨铁，再用鸡血将其与铁屑调和粘结在一起，然后用磁石将铁屑磁化；或将磁石捣碎，用鸡血与铁屑调和粘接在一起，涂在棋子上，晒干，于是棋子便有了磁极性。这就是“以磁石磨针”而发明指南针的记载。
《淮南子》中还有“抱壶而渡水”的记载。《淮南万毕术》中说“鸿毛之囊，可以渡江。”这说明 在袋子里装上许多羽毛，放在水中产生浮力，可以载人渡江。这些对浮力现象的认识和运用，对后世的科学产生了极大影响。
在养生学方面，《淮南子》认为形、神、气是构成生命的三大基本要素，是自身精神与形体相结合的统一体，相互影响，相互关联。并指出：“夫血气能专于五脏而不外越，则胸腹充而嗜欲省。胸腹充而嗜欲省，则耳目清听视达。耳目清听视达，谓之明。五脏能属于心而无乖。则勃志胜而行不僻。勃志胜而行不僻，则精神盛气不散矣。精神盛而气不散则理，理则匀、匀则通、通则神、神则以视天不见，以听无不闻，以为无不成也。是故忧患不能入，而邪气不能袭。
在医药方面，《淮南子》则指出：药无贵贱，甚至大毒之药，只要用的合适，便是良药。此外，《淮南子》还认识到不同物种对药物的反应性有所不同。如说：人食鬻（yù）石而死，蚕食之而不饥；鱼食巴豆而死，鼠食之而肥。
《淮南子》还主张“治病求本”和“治未病”。“治病求本”就是把握疾病的根本，达到对症下药；“治未病”则是预防疾病的发生，重要的是靠加强锻炼，自我养护，所谓的“正气盛则邪气不能入。”
在谈到精神（心理）能对身体产生的危害方面， 《淮南子·原道训》中说：“夫喜怒者，道之邪也；忧悲者，德之失也；好憎者，心之过也；嗜欲者，性之累也。人大怒破阴，大喜坠阳；薄气发喑（yīn），惊怖发狂；忧悲多患，病乃成积；好憎繁多，祸乃相随。”
并指出：道家的追求核心是“至极乐”。即：要求摒弃世俗的肉体感官之物质性的“乐”，而获得心灵之“乐”。
另外《淮南子万毕术》中还记载了，“艾子令鸡子飞“的实验。通过这一实验结果，启发了后世的“孔明灯”的问世。孔明灯曾被作为军事上的信号。是以竹和纸做成方形灯笼，底盘上燃以松脂油，热气充满灯中，灯就可以慢慢升起。这一发明，开创了人类利用热气升空的思想先河。
