护军、宛县人朱祜（hu）对刘秀说：“长安政乱，明公您有日角之相（日角指的是额骨中央隐隐隆起部分，形状如日高耸有气势、上插发际，是帝王之相），这是天命啊！”刘秀说：“召刺奸将军来，逮捕护军！”朱祜于是不敢再说。
更始帝遣使立刘秀为萧王，下令部队复员，令刘秀与诸将有功者到更始帝处报到。又派苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，接管北部地区。
刘秀住在邯郸宫殿中，白天在温明殿小睡，耿弇进来，直接走到床边，要求单独谈话，说：“吏士死伤太多，请派我回上谷征兵。”刘秀说：“王郎已破，河北平定，还用兵做什么？”耿弇说：“王郎虽破，天下兵革才刚开始而已。如今使者从西方来，要期门罢兵，这话不能听。铜马、赤眉之类，还有数十伙，每一伙有数十百万人，更始办不了他们，不久之后，一定会败亡。”刘秀做起来说：“你说错话，我要斩你！”耿弇说：“大王待我如父子，所以我才敢一片赤心跟您说啊！”刘秀说：“我跟你开玩笑罢了，你详细说说。”耿弇说：“百姓患苦王莽，复思刘氏，听说汉兵兴起，无不欢喜，如同逃离虎口而归慈母。如今更始为天子，而诸将擅命与山东（崤山以东），贵戚纵横于都内，虏掠自恣，百姓痛心，反而更思念王莽的时候了。所以我知道他一定会败。明公名誉已著，以义征伐，天下可传檄而定。天下至重，明公可自取，不要让别人得了。”刘秀于是向使者推辞说，河北尚未平定，不能接受征召。从这时起，刘秀就不听更始帝的了。
当时，各路变民军队有铜马、大彤、高湖、重连、铁胫、大枪、尤来、上江、青犊、五校、五幡、五楼、富平、获索等等，全部加起来有数百万人，所在之处，寇掠一方。刘秀要攻击他们，于是拜吴汉、耿弇为大将军，持节向北，征调幽州十郡的突骑兵。苗曾听说后，秘密下令诸郡不得应调。吴汉带着二十骑兵先到了无终，苗曾出城在道路上迎接，吴汉当即逮捕苗曾，斩首。耿弇到了上谷，也逮捕韦顺、蔡充，斩首。北部各州震骇，于是征发全部军队。
秋，刘秀在鄡（qiao）县攻打铜马贼，吴汉带着突骑兵到清阳与刘秀会合，士马壮盛。吴汉将士兵名册全部上交幕府，在请求拨付钱粮物资，没有一点私心，刘秀更加看重他。
刘秀任命偏将军、沛国人朱浮为大将军、幽州牧，州府设在蓟城。铜马贼粮食吃尽，夜里遁逃，刘秀追击到馆陶，铜马大败投降。刘秀正在受降，高湖、重连两支变民军队从东南来，与还没投降的铜马贼联合。刘秀再与之在蒲阳大战，将他们打败投降。刘秀封贼军首领为列侯。但是汉军诸将不能信任贼军，投降的人心中也不能自安。刘秀知道他们的心思，于是下令贼军诸将各自回自己军营，依旧率领原来的军队，然后自己带着轻骑到各部巡视。降将降兵们相互说：“萧王推自己的一颗赤心放置到我们的腹中（这就是“推心置腹”成语的由来），我们能不为他效死命吗？”于是众心皆服。刘秀将降兵分配给诸将，大军达到数十万之众。
赤眉军一位将领，与青犊、上江、大彤、铁胫、五幡各部十余万人在射犬，刘秀引兵进击，大破之，再向南攻打河内。河内太守韩歆投降。
