中国最后一个皇帝——溥仪，他代表着封建帝权而遭人讨伐，他因建立满洲国为日本买命而使整个民族愤怒。然而，由贝纳尔多·贝托鲁奇执导，尊龙主演的《末代皇帝》向我们展示了溥仪不为人知的一面，他身困紫禁城，孤独无依，一生都在告别。
电影开始不久，一个冬夜，寒风凛冽，清宫卫队长敲开了醇亲王府的大门，溥仪的母亲依依不舍地将怀中的溥仪交给乳母，让他们将溥仪接进了宫中。
紧接着，溥仪便被带到了奄奄一息、如同风中残烛的慈禧面前。在周围一个个神仙打扮的宫女公公注目下，溥仪接过了破损残缺的大清江山，而慈禧也就撒手人寰，一命呜呼。
年幼的溥仪并未掌握实权，他拥有的仅仅是在一群群宫女太监嘴中所哄骗出来的无上权利。而当他逐渐地认识到自己的身份，并开始认可自己的地位时，他便又同自己的江山告了别。从弟弟蒲杰那儿，他得知了自己的真实处境——辛亥革命推翻了封建帝制，他失去了处了紫禁城外的所有土地。
当被禁锢在紫禁城中的溥仪逐渐长大，他最为亲密亲爱的乳母也不得不离开。宫里的太妃背着溥仪，将这位乳母赶出紫禁城。而此时的溥仪已有了自我的意识，他奔跑追逐，传过杂草丛生的园林，踏碎风化坠落的瓦片。最终，他的身影逐渐在红色围墙的远方一点点地变小模糊，但他始终没能追上，始终不能触及乳母的衣襟一角。
年少后，在宫中的溥仪得知生母去世后，便自己借着单车骑到宫门前，想去见母亲的最后一面。然而，他始终是这紫禁牢笼中的一只困兽，没有出去的权利，气愤之下他将自己喜爱的老鼠摔向城门，再一次作了告别。
青年时的溥仪雄心满志，意想改造宫中陋制，然而一把火便将其希望燃烧殆至，他将宫中陪伴他十几年的宫女奴才逐出宫中。离宫之日，哭喊震天，站在紫禁城墙的溥仪看着这些熟悉的面孔，诸多不忍，默默地转头过去，再次告别。而不久后，一群全副武装的士兵闯进宫中，迫令其离开紫禁城。这一次，重获自由的溥仪同十几的紫禁牢笼说了再见。
离开了深宫，溥仪走进了现代的花花世界。他获得新生活中灯红酒绿的快乐，而他身边的妃子文绣也慢慢地接触到了新的思想，她不愿再当一个妃子，她要追求自由与幸福。她冲入雨中，扔掉了手里的雨伞，任凭雨水肆意拍打这她的身体，欢快得离开了溥仪。
刚告别了生命中亲密的女人，接着溥仪又与生命中最重要的男人告别。老师庄士敦要回英国了，溥仪去送别他。为他请了一支乐队，用二胡、唢呐……演奏了苏格兰民歌《友谊地久天长》。
离开了皇宫的溥仪，心里依旧打着皇帝的心思，他不甘将这大片江山拱手让人。于是他接受日本的帮助，在东北建立起了伪满洲国。然而他却不知，他仅仅是一颗棋子，一个傀儡皇帝。在日本的操纵下，溥仪的皇后婉容怀上了他人的孩子，并且孩子一出生便被杀害，而婉容也随之被带走。这一次，他再一次追了出去。但他发现，即使离开了紫禁城高大的城墙，厚实的宫门，他依旧无法离开，无法触及自己所爱之人。
日本投降后，溥仪再一次失去了自己的皇帝位置，出逃之际，他再一次同婉容见面。而此时的她早已疯疯癫癫，面目全非。婉容唾弃着见到的每一个日本人，但当她见到溥仪，她默默地关上了门，无声地再次告别。
逃跑失败的溥仪被苏联红军抓住，被移交给中国政府，送往抚顺战犯管理所——另一座高围起的牢笼。狱中，以英若诚扮演的管理所所长为首的一群人要求溥仪交代自己的罪行，与过去的自己告别，甚至与真实的自己告别……
最终，待在狱中十几的的溥仪被特赦，离开了监狱。这一次，他真正地重获自由，他摘掉了皇帝的身份，做回了普通人，成为了一名花匠。而当他年寿将尽，他重回紫禁城，按照规矩买了门票，进了紫禁城。他在曾经坐过的龙椅下掏出了年幼时藏放的一个罐子，而罐中那只大臣送的蛐蛐缓慢爬出，同时溥仪也消失不见……这一次，他告别的是一个时代，那个封建的时代。
