宋代，尚书省和门下省的重要性降低，五代新的军事机构---枢密院，沿袭了下来，和中书省并称“二府”，一文一武。而宰相的地位，也进一步降低。古制“三公坐而论道”。唐制，群臣朝见，宰相得有座位，并赐茶。而宋代，宰相却是站着的，这一站，就再也没有坐下来。
五代十国，是中国历史上最黑暗的时代之一。现代人不知就里，动辄对宋代的“崇文抑武”大加批判，殊不知，这是当时一个不得已的选择。
唐末藩镇割据，积习相沿，直至五代，造成国擅于将，将擅于兵的局面。宋太祖由陈桥驿兵变，黄袍加身，这实际上是五代兵士拥立皇帝的第四次。后唐明宗李嗣源、废帝李从珂、后周太祖郭威，都是由军队拥立登基为帝。不断地兵变产生出来的皇帝，终于意识到军人掌握政权的危险。太祖登基后，首先考虑的就是如何避免第五个军队拥立的皇帝出现，于是有了“杯酒释兵权”的故事。而皇位的频繁更迭，使得皇帝的地位不像以前那么尊崇了（皇帝不对军队的心思，大可另立一个）。皇帝没有尊严，统治便会步履维艰，所以当时宰相为了避嫌，为了表示拥戴新皇帝，便过度谦让，废坐论之礼，宰相见天子，也站着了，这是当时为了让政府步入正轨的权宜之计，但在中国，权宜之计往往最终变成了成例，再也难以纠正过来。
其次，在宰相具体职权上，也发生了重要的变化。政府的最高命令，即皇帝诏书，在唐宋两代，都由宰相中书省拟定。在唐代，此种拟稿叫做熟拟，所谓熟拟，即详拟定稿的意思。中书熟拟送呈皇帝，皇帝只在纸尾批几句，盖上御印，即可下行。这其实是出旨的是宰相，皇帝只是拥有同意权。宋初，为了抬高皇帝威望，先写一劄（音闸）子，提出几项意见，拟成几条办法，送呈皇帝决定，然后再按照皇帝的意见正式拟旨，这样一来，最后确定权在皇帝手里，宰相的权力进一步弱化。
造成宋代宰相权力进一步削弱，还有一个原因，便是科举制度的推行。科举制始于隋唐，最初是为了纠正九品中正制的弊病。魏晋九品中正制造成的门阀大家族使得隋唐初期的皇帝们处处掣肘。李唐皇室出自关陇军事门阀，武则天出自商人家庭，登位之后，为传统门阀贵族所不容，为此，武周大力推行科举，打压传统门阀。科举制在宋代发扬广大，几百年的发展使得传统的门阀贵族彻底消失，要进入政府任职，只有考试一途。从一方面讲，政权的开放度大大扩大，寒门子弟通过考试，也可以一朝显贵，另一方面，门阀贵族的消失使得社会上没有可以和皇权抗衡的力量。因此，当皇帝撤去了宰相们的椅子，并没有激起多少反抗。
这一回合，宰相们还是输了，但至少还保留由宰辅的名号。赵宋王室家训，要尽量优待士人，不许诛戮朝官，宋代诸帝，也没有太残酷暴虐的。南宋灭亡之时，最后的崖山一战，十万军民跳海殉国，也算是士人们对赵宋王室最后的忠诚吧。
现在，相权已经大幅被皇帝们侵夺，双方这下可以安生了吧？别急，宰相们真正的杀星还没有登场呢！
