宣宗朱瞻基系仁宗朱高炽与张太后所生长子，生于1398/1399年（具体年份因史料记载不同尚无定论），在位时间（1425～1435）整十年，年号为“宣德”。
相传朱瞻基是带着神话色彩出生，在他出生的晚上，祖父朱棣做了一个梦：梦见朱元璋亲手送给他一个大玉圭并说“传世之孙，可得永昌”。燕王朱棣一觉醒来，有人来报贵长孙出生了。梦境与现实吻合，朱棣大喜，相信这就是上天赐予的“传世之孙”。
朱瞻基被寄予厚望，燕王“靖难”成为皇帝后着重培养此皇孙，从小将他养在身边，非常宠爱，十岁后经常带他狩猎、征战，培养他能骑善射的能力。选用翰林诸臣为其讲经史、习政务，增广见识。朱瞻基不仅武艺高强，还能出口成，具备了文韬武略的智慧和才能。
此外，朱瞻基情富才全，不仅是文治武功，尤工于画。他极具绘画天赋，他的画作题材丰富，风格独特，多以细腻的笔触、生动的形象和富有内涵而著称。传世之作有《三阳开泰》、《寿星图》等。
这位祖父爱、父亲宠、大臣赞的天之骄子在继承皇位上可谓水到渠成，顺理成章，可在绝大多数人心所向的期望中，一直觊觎龙椅大叔朱高煦却视其为眼中厅、肉中刺，欲除之而后快。在太子得知父亲驾崩的消息，从南京出发去北京奔丧，朱高煦毅然率兵半途拦截，幸亏朱瞻基早就预料其叔图谋不轨，绕道而行进入京城，然后诏告天下并登上了皇帝的宝座。
然而自恃功高的皇叔朱高煦仍心有不甘，效仿自己的父亲“靖难”，积蓄了一定的势力后明目张胆地向皇侄朱瞻基发难，提出各种要求和建议，当朱瞻基答满足他提出的条件后，他仍然贼心不死，不思悔改悔改，在次年即宣德二年（1426年），朱高煦在安乐公然谋反，朱瞻基果敢的率军亲征，叛军无力抵抗，于是投降，后被囚禁。
有史料记载，朱高煦被囚禁后，皇侄宣德帝经常探监。一次，朱高煦为发泄心中的怨恨故事伸腿把宣德帝绊到，皇帝大怒，命人将一口大铜缸把大叔扣住，没想到擘力过人的皇叔竟能顶着大缸满院奔跑，朱瞻基命人在铜缺周围点燃木炭，最终将朱高煦活活炙烤至死。执迷不悟的悲惨结局该是咎由自取，性格决定命运。正应了那句箴言：“天作孽犹可违 ，自作孽不可活。”
巩固了统治之后，朱瞻基不负重望致力治国。在他的当政期间，推行了一系列措施，如：轻徭薄赋，减轻百姓负担；发展农业，鼓励垦荒，治理蝗灾，保障农业生产的稳定；严惩贪官污吏，加强军队管理；恢复郑和七下西洋，促进与周边国家的朝贡关系；设立宦官监察体系…总之他在位期间政治清明，经济繁荣，百姓安居乐业，史称他统治十年为“宣德之治”，后来有史学把仁宗和宣宗时期统称为“仁宣之治”代表这一时期为明朝的盛世时期，类似于唐朝的“贞观之治”和西汉时期的“文景之治”。
历史上的仁宣宗可以说是一位盛世明君，但因他从小就有个特殊的的爱好——斗蟋蟀。即使身居皇位，不但没有放弃儿时的爱好甚至变本加厉，几乎到了痴迷的程度，常常玩至深更半夜。他还命人四处搜集名贵的蟋蟀，不惜毫费巨资。他的这一爱好在民间引起了极大的反响，百姓纷纷效仿，一时间斗蟋蟀之风盛行。这就招致了大臣们的非议，他们认为皇帝沉迷于玩乐，有损于帝王的威严。后来不少人给他冠以新的称号“蛐蛐皇帝”或“蟋蟀皇帝”。褒贬不一，毁誉参半。
明宣宗在位期间功绩显赫，但也有欠缺之处。例如：他斗蟋蟀的爱好既浪费了时间和资源，也助长了社会上的奢靡之风；他设立的宦官监察体系，对后世宦官专权造成了极大的隐患；无节制地进行自我爱好，劳累过度，导致英年猝死……客观地看，明宣宗朱瞻基玩物并未丧志，宣德年间社稷被治理得井然有序，功大于过。毕竟，金无足色，人无完人。皇帝也是人。
当年明月对其的评价：一个大好的皇帝，一个老实人的人。
