据说，五祖弘忍退位时，想找一个有才能的子弟做自己的继承人。于是，他把所有的弟子召集到一起，对他们说：“你们都将自己多年悟禅的结果写成偈子，然后呈上来，我看看你们修行的成绩，中意的话，就把衣钵传给他”。
在众多的徒弟中，有一名叫神秀的上座和尚，资历很深，读了很多经书，颇有学问，深得弘忍器重。大家认为衣钵的继承人非他莫属。很多人没想去作偈子，而是等着看神秀的参悟。
不几天，神秀将自己参悟的偈子写在了墙上。偈子云：身如菩提树， 心是明镜台。时时勤拂拭，勿使染尘埃。
这样的偈子自然引来一片叫好声，也很快传到正在伙房舂米的慧能耳中。慧能听了后，就告诉身边的僧人说：“还行，但未能真正悟道。”
一个勤杂工如此说，大家感到很惊讶。于是，在众人的一致要求下，慧能说出了自己的偈语，就是开头的那四句话。众人感觉这个更好，就把神秀的从墙上擦掉，替之以慧能的。
第二天，弘忍看到了这首偈语，连连点头。为了掩人耳目，他脱掉自己的鞋子，把慧能的偈语从墙上擦掉了。晚上，慧能还在伙房干活，五祖悄然而至，寒暄过后，他用手杖在门上轻轻敲了三下，然后转身走了。慧能会意，便在三更时刻到五祖房中。五祖为他讲解《金刚经》，当听到“无所住而生其心”时，慧能彻底大悟，弘忍就把衣钵传给了他。慧能即为六祖禅宗。 [注解]： 这两个偈子究竟是什么意思呢？
讲这个问题，先得从菩提树说起。菩提树，在古代印度叫毕婆罗树，又名七叶树，是印度一种极普通的树木，普通得犹如我们的杨、柳、桐、槐。乔达摩·悉达多太子在结束了六年的苦行生活之后，就在这样一棵普通的毕婆罗树下悟道成佛，终于成为一代伟大的教主。人们为了感念佛祖证悟人生真理的不朽功德，便把他悟道时给予他遮蔽的毕婆罗树，称之为菩提树，也就是觉悟之树。
再看这两个偈子：身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
字面意思是：众生的身体就是一棵觉悟的智慧树，众生的心灵就象一座明亮的台镜，要时时不断地将它掸拂擦试，不让它被尘垢污染障蔽了光明的本性。
菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃？
字面意思是：菩提树原本就不是树，明亮的镜子也并不是镜子。本来就是虚无没有一物， 那里会染上什么尘埃? 其实，尘在外，心在内，常拂之，心净无尘；尘在内，心在外，常剥之，无尘无心；心中有尘，尘本是心，何畏心中尘?从这个意义上说，慧能的参悟自然高出神秀许多。神秀仍然停留在内，而慧能却早已走出了自我，来到了更广阔的天地。
山川草木，河流花林，皆有佛性。菩提不菩提，明镜不明镜，不在于树，不在于台，而在于你我有没有一颗菩提或明镜之心。若菩提明镜之心在，岂不树树皆菩提、台台皆明镜！反过来说，若无菩提和明镜之心，无论坐于何种树下，何种台前，也是徒劳的。
所以，守住心灵吧，这，比什么都重要。
