我们通常所说的“元曲四大家”为“关郑白马”，即 关汉卿、郑光祖（也有说郑廷玉）、马致远、白朴。
关汉卿，生于公元1219年，去世于公元1301年，号已斋、已斋叟。为“元曲四大家”之首，号称元代杂剧奠基人，留有《窦娥冤》、《单刀会》、《单鞭夺槊》、《西蜀梦》等著作存世，其中最为著名的为《窦娥冤》。关汉卿有散曲小令四十多首，套数十多首，被誉为“曲圣”。关汉卿自评：“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不匾、炒不爆、响珰珰一粒铜豌豆。”
马致远，生于公元1250年，去世于公元1324年，字千里，号东篱，有“马神仙”的美誉。其杂剧留有十五种，有《江州司马青衫泪》、《破幽梦孤雁汉宫秋》、《吕洞宾三醉岳阳楼》、《半夜雷轰荐福碑》、《马丹阳三度任风子》、《开坛阐教黄粱梦》、《西华山陈抟高卧》存世。马致远有“曲状元”的美称，留小令104首，套数17套。
郑光祖，生于公元1264年，字德辉，平阳襄陵人，为南方戏剧圈中的巨擘。其人在当时十分出名，号称“名闻天下，声振闺阁”。所留杂剧十八种，有《周公摄政》、《王粲登楼》、《翰林风月》、《倩女离魂》、《无塩破连环》、《伊尹扶汤》、《老君堂》、《三战吕布》存世，其中最著名的为《倩女离魂》。散曲有小令六首、套数二套流传。
白朴，生存年代大约在1226年到1306年间，原名恒，字仁甫，后改名朴，字太素，号兰谷，又《唐明皇秋夜梧桐雨》、《裴少俊墙头马上》、《董秀英花月东墙记》等著作存世。
王实甫同样是元朝著名的戏曲家，且其《崔莺莺待月西厢记》不论是在当时还是在现在都十分的出名。而王实甫本人也与“元曲四大家”之首的关汉卿齐名。
《录鬼簿》如此评价王实甫：“风月营，密匝匝，列旌旗。莺 花寨，明飚飚，排剑载。翠红乡，雄赳赳，施谋智。作词章，风韵美。士林中，等辈伏低。新杂剧，旧传奇，《西厢记》，天下夺魁。”以《西厢记》而夺魁天下、令等辈伏低的王实甫却未被列入元曲四大家，原因何在?长期以来，说法不一。
王实甫与《西厢记》
王实甫生活年代大约在1260年到1336年，是元朝著名的戏曲作家。
王实甫祖籍河北省保定市定兴，为世代官宦世家出生，从祖父到其父亲都在朝为官，特别是他父亲王逖勋跟随成吉思汗西征，立下累累军功，曾赠通议大夫、礼部尚书、太原郡侯等职。当然到了他父亲这一代就已经发迹了，然后迁居到大都，所以王实甫是在大都出生的。
作为元朝著名的戏曲家，王实甫和另一位戏曲名家作者关汉卿齐名，留下了《西厢记》、《丽春堂》、《破窑记》、《贩茶船》、《芙蓉亭》等杂剧约十四种。其中最为著名的便是《西厢记》，全名《崔莺莺待月西厢记》。
《西厢记》讲述的是普通书生张生与崔相国之女崔莺莺在寺庙中相遇相知进而相爱，随后在侍女红娘的帮助下，两人冲破封建礼教的束缚，最终得以圆满结合的故事。这部杂剧故事恢弘，人物形象丰满，且具有深刻的思想意义。
王实甫所作的《西厢记》，突破了老套的“才子佳人”和“夫贵妻荣”的婚姻模式，恋爱模式，彻底否定封建传统的联姻方式，强调的是爱情自由和婚姻自由。在他的戏剧中，爱情被放置在功名利禄之上，青年男女的恋爱和婚姻也不强调门当户对，而是完全从爱情角度出发，祝愿“天下有情人终成眷属”。他明确的表达了反对封建礼教、封建婚姻制度、封建等级制度的进步主张，有极高的思想觉悟。
《西厢记》并不是王实甫原创，其在最早的故事来源，是唐朝元稹的传奇小说《莺莺传》，后来又有了金代董解元的《西厢记诸宫调》。
王实甫的《崔莺莺待月西厢记》是以金代董解元的《西厢记诸宫调》为基础改编而成的，其故事情节与董解元的《西厢记》香相差无几，但是在人物性格和戏剧冲突，故事发展等各个方面都有了进一步的发展和提高。特别是在思想层面上，他明确表达对封建婚姻制度和等级制度的反对，强调青年男女的恋爱自由和婚姻自主，绝对是一个大大的进步。所以元末明初贾仲明说王实甫：“作词章，风韵羡，士林中等辈伏低。新杂剧，旧传奇，西厢记，天下夺魁。”
王实甫词曲代表
《正宫·滚绣球》
恨相见得迟，怨归去得疾。柳丝长玉骢难系，恨不倩疏林挂住斜晖。
马儿迟迟的行，车儿快快的随，却告了相思回避，破题儿又早别离。
听得道一声“去也”，松了金钏。遥望见十里长亭，减了玉肌。此恨谁知！
《中吕·混江龙》
落红成阵，风飘万点正愁人。池塘梦晓，阑槛辞春。蝶粉轻沾飞絮雪，燕泥香惹落花尘。
系春心情短柳丝长，隔花阴人远天涯近。香消了六朝金粉，清减了三楚精神。
《别情》
自别后遥山隐隐，更那堪远水粼粼。见杨柳飞绵滚滚，对桃花醉脸醺醺。透内阁香风阵阵，掩重门暮雨纷纷。
怕黄昏忽地又黄昏，不销魂怎地不销魂？新啼痕压旧啼痕，断肠人忆断肠人！今春，香肌瘦几分，搂带宽三寸。
从元曲四大家缘起来看
从元曲四大家的缘起 《中原音韵》自序来看，“关、郑、白、马，一新制作”。周氏在谈元曲时，把关、郑、白、马并提，这或许就是元曲四大家倡导者的一个依据。
也就是说，作者认为：关、郑、白、马四人在语言文字和音韵方面贡献巨大，且作品的社会功用也是十分明显，因此，他把这四人相提并论，是因为他们的创作有共同的特点，而不是想把他们定为元曲四大家。
诚然．从文字描述来看．周氏对关、郑、白、马四人的赞美之辞胜过王实甫，这应该与他的思想和评判标准有关。
周维培先生在《论中原音韵》中所云：“周德清，1277年出生时。已是宋亡元兴之际，他是在元蒙政权的统治下长大的。因此。他没有多少亡国遗民之恨，对当时的大一统的局面抱着可观 的甚至赞颂的态度。”可见，周氏对封建制度是维护的，而封建婚姻制度是整个封建制度的一个重要环节和组成部分，它对维护家族和家世的利益起着不可替代的作用。
正因如此，封建统治阶级不仅从制度上对妇女予以规定．而且从思想上加以引导和限定。要求她们遵从三从四德。在婚姻问 题上须听从父母之命，而不能追求以爱情为基础的婚姻。而王实甫的《西厢记》“愿天下有情的都成了眷属”的婚姻观念”恰恰与封建的婚姻制度走向了对立。
从这个意义上，可以说 《西厢记》的婚姻观念和思想主题和周德清的思想观念是格格不入的。
所以后世人有人认为，王实甫之所以不入“元曲四大家”是因为其戏曲过于“艳”，文辞优美，诗意浓厚，曲文感情色彩强烈，不被当时的主流社会所接受。
何良俊、沈德符等戏曲理论名家看法
何良俊，明代人，其人爱好戏曲，尤其对音律有精深的研究。何良俊在《曲论》中说：“元人乐府称马东篱、郑德辉、关汉卿、白仁甫为四大家。”至此，四大家之名始出。依何氏的口气，四大家好似不是他自己的看法，而是元人的见解， 殊不知，此提法正是自他口出。
为此，他对王实甫的《西厢记》作了贬大于褒的评议。《曲论》还说：“《西厢》全带脂粉，《琵琶》专弄学问，其本色语少。盖填词须用本色语，方是作家……”
他对王实甫是褒中有贬，贬大于褒。 何氏诗文成就虽不显，但是，其戏曲理论影响颇大，正所谓：“《四友斋丛说》中载有他论曲之语，后来各家，从王世贞以下，多受到他的影响。”
何良俊、沈德符等戏曲理论名家的不认可，王实甫不在四大家之列也在情理 之中。
王实甫不入“四大家”。 “元曲四大家”及其排列顺序，都是各个时代研究者对前人的评价看法，源于不同的标准。周德清的“关郑白马”，何良俊的“马郑关白”，蒋一葵的“关马郑白”， 王冀德的“王关白马”，沈德符的“郑马关白”……如此多的不同顺序说明了“四大家”产生和发展中的混乱纷 争。既然形成之初，没有一个定论，后世也不必计较。
