杨中茂原是北方某镇的一个屠户，长得人高马大。只因镇上屠户多，挣不了钱。明嘉靖年间，杨中茂丢下老婆儿子，只身来到南方山阴县的一个小镇上。
他就在小镇上租了房，摆起肉摊来。这里平时很少杀猪，所以生意很好，没多久就挣了不少钱。
房东是一对老夫妻。房子虽大，但生活并不富裕，两老年纪很大了还种地，添点日常的瓜果蔬菜度日。杨中茂看他们整年不沾荤腥，就拿了一点当天没有卖完有点变质的猪肉给他们。
两老特别感动，把杨中茂的房租也免了。于是，杨中茂也隔三差五地拿些肉回来给他们。反正这些卖不掉的肉，放到明天就更不好卖了。
一天，房东的女儿徐芳萍回娘家。徐芳萍虽是半老徐娘，但颇有姿色。她嫁给邻镇一位叫李秉治的私塾先生为妻，整天就是嗑嗑瓜子逛逛街，不用风吹雨打日头晒，所以白白净净的。她在父母家吃到了肉，这是在穷酸秀才老公那里吃不到的。
杨中茂孤身在外，远离老婆，已是饥渴难耐，如今见到徐芳萍，眉来眼去，两人就好上了。于是，徐芳萍经常借口回娘家，私会杨中茂，到后来，干脆就不回夫家了。李秉治找上门来，徐芳萍不但不肯回去，还让杨中茂把他揍了一顿，那秀才竟然不敢再上岳父岳母家的门来了。
徐芳萍的父母却是正直善良之人，开始时还劝导女儿几句，到后来，徐芳萍叫杨中茂从租房搬到内室，俨然成了夫妻，竟然把两老活活地气出病来，先后撒手归天。
徐芳萍逼迫李秉治写了休书，她带着六岁的女儿李锦婷回到娘家，说：“杨中茂，你也写休书啊？不把你老家的老婆休掉，你怎么娶我？”杨中茂说：“好好好，我这就写。”杨中茂叫南来北往的商人把休书送回了老家。
杨中茂和徐芳萍成婚了，次年生下小女儿。又过了两年，杨中茂老家有商人路过这里，把他的儿子杨庆磊带来了。那杨庆磊要比李锦婷大一岁。杨庆磊说：“我和母亲的日子过不下去了。她叫我来找你。”
徐芳萍的眼睛瞪圆了：“杨中茂，你骗我？你没有写休书？”杨中茂道：“写了啊。”他转身问儿子：“那个婆娘还赖在我家不走？”其实，杨中茂还真没写休书，他心里想的是，这个徐芳萍水性杨花，我随便一勾引就勾来了。这样的人说不定啥时又让别人勾引走了。所以，他就脚踏两只船，带回老家的“休书”其实是这里的地址。
杨中茂说：“我儿子既然来了，那就让他住下来吧？” 徐芳萍说：“不行！我两个女儿要住的。”“这里房子多啊。再说了，我儿子要考秀才，考进士，不让他住这里，你让他去哪里？”“你要留你儿子，那就说明你心里没有我，我俩缘分也就尽了，你也从这里滚出去！”
就这样，杨庆磊当天就被赶了出去，杨中茂想送点银子给儿子，也被徐芳萍夺了下来。杨中茂心里万分懊恼：“你看着我的儿子不顺眼，我还看着你的大女儿不顺眼呢。”他的心里这样想，也就表现了出来，夫妻俩开始吵吵闹闹，有时候还动手动脚起来。杨中茂不但动辄打李锦婷，甚至还打起徐芳萍来。
徐芳萍也不与杨中茂睡同一张床了。到了晚上，徐芳萍做了三个人的饭，等杨中茂关了肉摊回家，已是锅碗空空。杨中茂心里慢慢升起一个邪念：“我是招赘在你家，无法休你。但你死了，这房子、这家就是我的了，那时候，我不但可以让我的儿子住进来，还可以把不是我生的李锦婷赶出去，再去老家把原配妻子接来。”
没过多久，徐芳萍果然失踪了。没有人知道她去了哪里，仿佛从人间蒸发一样。杨中茂也哭得很伤心，到处托人打听，还在大街小巷贴满了寻人启事……
在失去了老婆以后，杨中茂对两个女儿开始亲热起来，特别是对大女儿李锦婷。李锦婷到了十六岁，杨中茂要为她找一户婆家。那李锦婷死也不肯嫁，说是自己已经有了意中人，想招赘进来，为杨中茂养老送终。
杨中茂多方打听，找不到儿子，也就暂时不再为难李锦婷。你道李锦婷的心上人是哪个？正是杨中茂的儿子杨庆磊。杨庆磊被徐芳萍从家里赶出去，李锦婷心生怜悯，遂追出去把他领到了她的生父李秉治那里。李秉治收留了他，从此潜心辅导。那杨庆磊也颇为争气，十岁考取秀才，十五岁考为举人，十八岁中进士，当年外放山阴县当了县令。
杨庆磊初到任上，尽心竭力，熬夜阅读卷宗。一天深夜，忽听有人喊冤，抬头一看，在蜡烛的光亮之外，半空中站着一个女人。杨庆磊仔细一看，依稀认得正是十岁那年见过的徐芳萍。
“杨大人，我是李锦婷的母亲徐芳萍。八年前的一个晚上，你的生父杨中茂杀了我，把我埋在我家院子里的那棵桂花树下。求杨大人为我伸冤。” 杨庆磊说：“你为何八年不告？到今天才来伸冤？”徐芳萍说：“我告了，几任县令皆说我说的是鬼话，不予立案！” 杨庆磊道：“好！如此本县令立案了。”
县衙役拘捕了杨中茂。那杨中茂杀了徐芳萍，已经过去了八年，正在庆幸自己逃过了律法的制裁，如今突然之间被提到大堂之上，有些莫名其妙。抬头一看，堂上端坐的正是自己遍寻不着的儿子，顿时喜出望外：“儿子，你当官了？终于找到你了，你以后可以回家住了，等把李锦婷嫁出去了，我们父子就可以团聚了。”
杨庆磊喝道：“大胆杨中茂，还在梦想团聚？还想赶李锦婷？你看看她是谁？”杨庆磊指了指旁边的女扮男装的幕僚。
李锦婷站起来说：“你想破脑子想不明白吧，你杀人是怎么败露的？告诉你，抬头三尺有神灵，你无情、残忍，连鬼也不会放过你！天网恢恢，你等着上断头台吧！”
杨庆磊把案子查了个水落石出，秉公断案，大义灭亲，伸张了正义，一双儿女也喜结良缘。
