土，是汉语中的一个通用规范一级汉字，其古字形像地面上的土堆或土块。它的本义是泥土或土壤，是生命之源，能够孕育万物。因此，土是中国古代文化中极其重要的符号之一。
在甲骨文和商代金文中，我们可以看到“土”字的最初形态，它是一个下部一横表示地面，上部像土块或土堆的象形字。这种形态把“土”本来就是地面上的泥沙混合物表达得淋漓尽致，凸显了它的本义。而在《说文解字》中，它被解释为吐生万物的土地。二字像地的下面，中间一竖像万物从土地里长出的形状。这种解释表明，土的本义是泥土或土壤，但它又被引申为代表土地，国土，疆土，领土等词。
中国古代以农业立国，农耕生活的最大特点，就是长期在某一相对固定的土地上劳作、生活，因此，土由土地又引申指家乡、本土或地方性的。如故土、乡土、土产、土匪等词，都代表着土的这种含义。由本土又引申出自民间的，如土法和土布，都是民间习用的办法和手工纺织的布。
土还有一种意义是指不合潮流的或不开通的。在古代，由于地理环境和交通条件的限制，人们生活在自己狭小的土地上，看不到外面快速变化的世界，他们的行为模式或其制造的产品就会显得落后、陈旧，所以土也被引申为不时兴的、不开通的，用于土里土气、土头土脑等词。
此外，在甲骨时代，“土”往往用作祭祀的对象，有专家认为是“土神”或“社神”。殷人已经把“土”作为崇拜物进行祭祀，可见在古人心中“土”的地位之高。很可能的是：从古人的信仰来看，所谓“社神”，简而言之，也就是“土神”罢了。
关于土的成语也不少，比如，战国时期李斯《谏逐客书》中说的：泰山不让土壤。意思是泰山不排除细小的土石，所以能那么高。比喻人度量大，能包容不同的事物。泰山不排除细小的土石，所以能那么高。比喻人度量大，能包容不同的事物。
秦始皇当政后，国家逐渐强大，为了实现统一天下的雄心，防止异国渗透，打算驱逐异国侨民。丞相李斯得知后犯颜直柬，上书说：泰山不让弃一粒土壤，才有如此顶天立地之大。江河对细流均吸纳归己，才有无底之深。作为一国之君，不拒绝任何黎民百姓的追随才昭示他的贤明大德。所以疆土不论东西南北，百姓不分同族异国，只要归顺于我，都该使他们安居乐业，这样天下太平，神灵也会降福于世，这才是以前三皇五帝无敌之所在。
李斯的观点打动了始皇，于是收回了逐客令，并从此广纳天下人才，终于统一了六国。后来西汉文学家韩婴又根据李斯此论引申为“泰山不让砾石，江海不辞小流，可以成其大。
人们以“泰山不让土壤”或“泰山不让砾石”来告戒世人要虚怀若谷，容事容人，作泰山一样的谦谦君。
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