苏秦，东周洛阳人也，在齐国师事鬼谷先生，学成以后出游数年，一无所获，大困而归。兄弟姐妹妻嫂全部笑话他一事无成，苏秦为之大惭，偶得太公阴符之书，闭门不出，在家刻苦钻研。一年后游说列国，身兼六国相印，出行拟于王者，佩六国相印十五年。同时期虽有同师鬼谷先生的杰出纵横家张仪与之比肩，但纵横家之最当苏秦莫属。

苏秦先是去游说周显王，周显王身边的人以前就认识苏秦，都认为苏秦是空耍嘴皮子的人没有什么实际才能，全都看不起他，所以没有得到任用。苏秦又西入秦国游说秦惠王，秦惠王刚把商鞅诛杀，很厌恶忌讳能言善辩之人，所以也没有得到任用。苏秦又来到了赵国，赵国当时是赵肃侯的弟弟奉阳君赵成做丞相，奉阳君赵成也没把苏秦当一回事，很是瞧不上苏秦，苏秦无奈只好又去了燕国。在燕国起初也不是很顺利，在呆了一年多后终于见到了让他扬名青史的燕文侯。

苏秦见到燕文侯以后说服燕文侯同意亲赵合一、共同对敌的这一合纵计策。于是燕文侯资助苏秦车马金帛出使赵国，这时候赵肃侯的弟弟奉阳君赵成已经死去了，所以苏秦很轻松的就说服了赵肃侯同意加入合纵之列。赵肃侯也是馈金赠银、大饰车马资助苏秦继续游说下国。当时正逢秦国将军犀首领兵大败魏国四万军队，擒虏魏将龙贾并打下了雕阴，秦国志在东侵。苏秦恐怕秦兵攻击赵国而导致合纵失败，于是故意激怒师兄弟张仪，暗地资助张仪到了秦国做了客卿，意在使张仪阻止秦国出兵干扰合纵。苏秦认为没有任何人可以做到让秦王言听计从的，除了张仪，张仪苏秦的连横合纵是我国纵横家最为辉煌的时代。

其后苏秦又成功说服韩宣惠王、魏襄王、齐宣王、楚威王加入合纵之列，苏秦为从约长，并相六国，车骑辎重浩浩荡荡就跟王者一样。各国诸侯派遣使者护送，就连周显王都感到害怕，派人郊劳，洒扫道路。苏秦家族的姐兄妻嫂小心谨慎的不敢正面仰视苏秦，卑躬屈膝的侍奉，苏秦也分了很多金银给亲戚宗族。回到赵国以后，赵肃侯封苏秦为武安君，从此秦国不敢东出函谷关十五年。

后来秦国派犀首欺骗齐国、魏国背约攻打赵国。苏秦恐怕被赵肃侯治罪，请求出使燕国报复齐国，苏秦离开赵国以后，盟约瓦解。再后来，因为苏秦私通于燕文侯的夫人被燕易王知道了，苏秦怕在燕国被治罪又以反间之计请求出使齐国为燕国立功。假装得罪燕国跑到齐国，齐宣王任用为客卿，齐宣王死后，说以齐湣王修建宫室耗蠹财赋，背地里消耗齐国国力为燕国谋利。后来苏秦因为齐国大夫争宠被刺杀，苏秦临死之时献计最终诛杀谋杀自己之人。

苏秦最后以反间之名身死人亡，名声虽然不好，但他确实是纵横家之中最为杰出的一个，善于权变游说、智力过人，纵横家以后无出其右者。后来苏秦的弟弟苏代苏厉也以纵横显名，均为善终。