道尔顿，1766年9月出生于英国北部坎伯兰郡伊格斯非尔德一个贫困的纺织工家庭。道尔顿有五个兄弟姐妹，一大家子仅靠做纺织工人的父亲挣钱养活，生活相当拮据。由于交不起学费，道尔顿在12岁时就辍学到教会学校教书，同时还趁空闲去干农活。

15岁时，道尔顿到表兄办的学校里做助理教师，几年后，表兄退休，道尔顿接替了校长一职。在此期间，道尔顿自学了拉丁语、希腊语、法语、数学和自然哲学，并且在学者豪夫的辅导和鼓励下，学到了许多科学知识。他开始对自然界进行观察，搜集动、植物的标本，每天详细记录气候变化。这为他日后从事科学研究打下了坚实的基础。

1793年，道尔顿的第一部科学著作《气象观测文集》出版。该书对气象学的发展起了一定的启蒙作用。同年，道尔顿被曼彻斯特文学哲学学会创办的新学院聘请为讲师，讲授数学和自然哲学。在这里，道尔顿接触到了许多新知识，加速了他在科学上的成长。但是，这所学院只看重他的名声，根本不愿培养他，给他安排的教学任务特别重，这就使他抽不出更多的时间去从事科学研究。道尔顿为此苦恼不已。1799年，他毅然辞掉了讲师职务，租房建立了自己的实验室，一边学习研究，一边招收几位学生私人授课。在此期间，道尔顿完成了原子论的实验证明，并发表了他的名著《化学哲学新体系》。

化学原子论的创立为道尔顿赢得了许多荣誉。1816年，他被选为法国科学院通讯院士；第二年被选为曼彻斯特文学哲学学会会员；1822年，被选为英国皇家学会会员；1826年，英国政府授予他金质奖章；1832年，牛津大学授予他最高荣誉——法学博士学位。另外，柏林学院和慕尼黑学院还选他为名誉院士。

道尔顿终生未娶，他将全部的时间和精力都用在了崇高的科学事业上。1837年，他患了轻度中风，开始变得行动不便，但他仍没放弃实验和教学。1842年，道尔顿参加了最后一次英国科学促进会的年会。1844年7月，道尔顿面带微笑辞世，享年78岁。

◆知识拓展

◇现代化学之父道尔顿一生都在为科学进行着艰苦的奋斗，他性情孤独、沉默寡言，但是在面对科学时却极为执着专注。在50多年中，他完成了50多部著作，发表了116篇科学论文，是科学界的“常青树”。道尔顿用他勤奋努力的汗水，奠定了他在世界科学史上的里程碑地位。

◇尔顿凭借自己敏锐的科学头脑和卓越的实验才能，将原子学说引入科学主流，指导化学走出了杂乱的、反映不出内在联系的、纯属描述自然现象的阶段，进入了理性化学的新时代，而且为整个自然的发展提供了一个重要的基础，将人们带入了一个真空的原子世界，所以，人们尊称他为“近代化学之父”。

★知识链接★

道尔顿从小便患有色盲症。正是因为这个病引起了他的好奇心，他开始研究这个课题，并最终发表了一篇关于色盲的论文。这是问世的第一篇关于色盲的论文。后人为了纪念他，又把色盲症叫做“道尔顿症”。