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开元寺塔建于北宋初年，因建于开元寺内而得名，因它位于定州城内，又俗以定州塔呼之。据文献记载，宋朝初年，开元寺僧会能往西天竺（印度）取经，得到佛教中传说的舍利子回来复命。咸平四年，宋真宗下诏，命在定州开元寺内建塔纪念，到宋仁宗至和二年（公元1055年）建成此塔，历时55年。
宋、辽对峙，此塔在军事上起过重要作用。当年，定州所处地理位置十分重要。有史料说，天下十八道，惟河北最重。河北三十六州军，惟定州最重。定州“实为天下要冲之最”。宋代，定州是北部边防要地，北与契丹相接，经常发生战事，宋王朝为了防御契丹，常利用此塔瞭望敌情。此塔高耸云端，登塔远眺，可瞭望契丹之动静，故又称“瞭敌塔”。定州塔曾是宋清两代僧道徒和广大民众朝拜游览的胜地，每当晴日，碧空万里，游人如织，登高远眺，西北方曲阳一带的嘉山尽收眼底，在塔的正南方，可一眼望到距城25公里的大沙河。
只有亲临塔顶，才能体味出这座集历史、艺术、科学价值于一身的古代文物建筑的深刻内涵。开元寺塔从始建至今，已有整整一千年的历史。在长达千年的风雨剥蚀中，此塔经历了十几次地震，但古塔仍巍然耸立。可惜的是，清光绪十年（公元1884年）六月，塔身东北面自上而下塌落，破坏了这一重要建筑物的完整。
开元寺塔自建成后距今已有950余年的历史，在此其间定州历经了10多次地震，但定州塔损坏较小。导致定州塔倒塌半块的大地震发生在清光绪十年（公元1884年）6月，当时塔的东北面自塔顶至塔座之间垮塌、剥落了一角，露出了塔中塔，如上面照片所示。自此后无人敢去修缮，这种状态持续了一百多年的时光，因此关于“定州八大怪”的民谣中才有了“定州塔缺半块”之说。
