民间有一句流传甚广的谶言，云：“代汉者当涂高。”袁术以为应该代替汉朝的那个“涂高”就是自己（袁术字公路，而涂通途）。又认为袁氏祖先姓陈，而陈是舜的后裔，而黄色替代赤色，正是德运的次序（袁氏出自春秋时的陈国，是虞舜的后人。舜是土德，属黄色；汉是火德，属赤色。按照五行运转的规律，正应该以黄色代赤色）。于是袁术开始谋划篡逆。
袁术听说丢失的传国玉玺被孙坚得去了，就把孙坚的妻子拘禁起来，逼迫她交了出来。后来听说汉献帝在曹阳遭到惨败，就召集部下，讨论称帝事宜。会上没有人敢发表意见。主簿阎象劝阻道：“周朝从始祖后稷传到周文王，功德越积越厚，三分天下有其二；然而仍然臣服于殷商。明公家族虽然世代昌隆显赫，但并没有当年周国那样的强盛；汉室虽然衰微，但并没有殷纣王当年的残暴！”袁术闻言沉默不语。
袁术征聘隐士张范（留侯张良之后，司徒张歆之孙，太尉张延之子）；张范婉拒，派弟弟张承前往道歉。袁术对张承说：“我凭借广阔的土地、众多的人民，想要向齐桓公祈福、效法太祖高皇帝；你觉得怎么样？”张承回答：“欲承天命取决于德厚而不在于兵强。积德就是为天下人着想；如此，虽然以匹夫身份而兴霸王之功也不是难事。如果不自量力，违时逆天，图谋篡位，就会被众人唾弃；谁也无法成功！”袁术闻言很不高兴。
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张承的这句“取决于德厚而不在于兵强”，说尽了世间的道理。《论语》，叶公问政。孔子说：“近者悦，远者来。”叶公问孔子怎样管理政事。孔子说：“使近处的人高兴，使远处的人归附。”此话貌似平淡，意义却极深远。近悦远来，最重要的是依靠什么呢？依靠仁德。有仁德的人，自然使周围的人高兴，使远方的人归附。
什么是德厚？且不说为天下人着想，在那个时代，首先就是要做到“名正言顺”。 就袁术那点德性根基、那点根据地（自以为很大），就图谋称帝，谁能服你啊。袁术着急当皇帝，是急着找死。老实地呆着积攒实力，还不至于惹起众怒，这名头一亮，马上就给予别人攻击的最恰当罪名。
孙策给袁术写信，劝阻他：“成汤讨伐夏桀，要说‘有夏多罪’；周武讨伐商纣，必曰‘殷有重罚，不可不伐。’。虽然汤武有圣德；但是如果桀纣不曾失德，汤武也没有理由夺取他们的江山。当今主上并没有在天下人面前显有过失，只是因为年龄幼小，被强臣胁迫而已。当前的形势不同于汤武所面临的形势。即便是董卓，他虽然贪残淫暴，欺上凌下，野心膨胀；说到废主自立，也多所忌惮。即便如此，天下人照样一致痛恨他；更不要说行不轨之事有过之而无不及的人！我听说幼主聪明睿智，少年老成；天下人虽然还没有承受他的恩泽，但无不忠心拥戴。使君一门连续五代都有人出任汉朝的辅政大臣，所受的宠幸、享有的尊荣无与伦比。使君应该效忠汉朝，恪守臣节，报答浩荡皇恩。如能如此，周公姬旦、召公姬奭的美业将在汉朝得以重现；天下人的心愿也将得到满足。然而现在的人们，多被讲谶纬的图书所迷惑，望文生义，附会牵强，一味的讨主人的欢心，不顾事情能不能成功，这正是最需要谨慎的，怎能不深思熟虑！我这是忠言逆耳，发出异议，可能也遭您憎恨。只是希望能有益于您的思考，所以不敢不言。”
袁术开始的时候，以为淮南一带的民众都会拥戴自己，孙策一定会鼎力相助；接到孙策的来信后，愁闷沮丧，居然病倒了。既然袁术不听劝，孙策就与他断绝了所有关系。
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此时的袁术还寄托一个希望，那就是如今已在江东之地站稳脚跟的孙策能支持自己。谁料孙策也写来一封信，大义凛然的表示自己绝不支持袁术称帝。袁术见自己与董卓一样，竟也突然成了全国公敌，不由得愁沮发疾，也没回信给孙策，二人至此绝交。孙策这一招很高明，他写信试探袁术，如果袁术还有点自知之明，那么他可以继续倚靠袁术，进一步发展自己的势力；如果袁术真的像想象中的那样蠢笨，那他也没有必要再投在袁术门下，利用这封信，正好有借口和他划清界限。
从此，孙策脱离了袁术的掌控，正式开始玩单飞。
曹操驻军许县（皇帝迁都之后改名为许昌），打算迎取汉献帝。然而众人认为：“关东地区尚未平定，韩暹、杨奉仗着护驾有功，凶残横暴，为所欲为；恐怕一时半会儿不能将他们制服。”
荀彧说：“从前晋文公迎取周襄王而诸侯风随影从，汉高祖为义帝披麻戴孝而赢得天下人心。自从天子被迫四处流亡，将军第一个站出来高举勤王大旗；只是因为关东地区局势混乱，将军抽不出身入关罢了。现在銮驾已经返回东京，可是洛阳到处都是断壁残垣，荒草满地。义士念念不忘保存国家之根本，万民感念旧恩而悲痛不已。如果能在此时，尊奉主上，以从人望，正是大顺！秉持至公，以服天下，这是大略；扶持政府，招徕人才，这是大德。四方之人，就算有反对的，他也成不了气候。至于韩暹、杨奉，何足为虑！如果不及时决断，让其他豪杰抢了先，我们再想做什么，也来不及了。”
于是曹操派扬武中郎将曹洪率军西向洛阳迎取汉献帝。董承等人扼守险要，阻挡曹洪进军。
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曹操的谋士荀彧，很有见地也很有说服力。首先，摆事实列榜样，当年晋文公迎周襄王，汉高祖为楚怀王发丧，都天下归心了。第二，给曹操戴高帽，奉天子这事是大顺、大略、大德、大明的大好事。第三，谈损失说后果，你要是不抓紧干，这事别人就该动手了，过这村就没这店了。
荀彧所论，大顺、大略、大德三条，精彩至极，这就是在德不在强。安天下人心为大顺，挟天子以令诸侯为大略，建立政府，让天下人才有投奔处，这是大德。三条缺一不可。
荀彧帮助曹操选对了此次天下大乱中的最关键一步，帮助曹操这个宦官之后从身份上开始能够硬杠四世三公的袁家了，并最终杠死了老袁家。曹操此后有了一个最重要的身份。汉相！
议郎董昭鉴于杨奉虽然兵强马壮，但不善于拉帮结派、缺少外援的实际情况，于是以曹操的名义，给杨奉写了一封信说：“我与将军相互倾慕，只凭听闻便推心置腹。将军排除万难，护送天子返回故都，立下了盖世无双的功劳；多么美好啊！现在各路贼寇扰乱华夏，四海不得安宁；君主的安全至关重要，关键在于辅政大臣。肃清朝纲、走向正轨，必须依靠众贤同心协力，确实不是一两个人所能办得到的。心腹与四肢是相辅相成的关系；那一方面出问题，肌体都不能正常生存。将军当为内主，我为外援。如今，我有粮，将军有兵，有无相通，足以相济，死生勤苦，愿与将军相共！”
杨奉接到“曹操”的来信，欢喜非常；对手下将领说：“曹兖州的大军近在许县，有兵有粮；天子就应当依靠这样的人。”杨奉及其手下联名保荐曹操为镇东将军，曹操还承袭了他父亲曹嵩费亭侯的爵位。
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董昭是曹操最终迎回献帝的首功之人。当初，董昭私下曾替曹操写信给长安的李傕、郭汜等大佬进行示好献殷勤，也因此曹操才从献帝那里得到了兖州牧的正式册封。这是董昭为曹操冒名起草签字的第二封信，拉拢住了实力派人物杨奉。
杰出的“员工”是啥？就是领会精神后自己因地制宜见招拆招的给老板谋利益。曹老板离他好几百里，请示报信不仅速度慢而且被截获情报的可能性还高。我干了再说嘛！
