“立言不朽”最早出现在《左传》里面。《左传》鲁襄公二十四年载，鲁大夫叔孙豹说：“大上有立德，其次有立功，其次有立言，虽久不废，此之谓不朽。”这就是尽人皆知的“三不朽”理论。
司马迁接受了儒家不朽的思想，并使立言不朽成为一种典范。宫刑是一种最大限度损害人尊严的残酷刑罚，但是司马迁受到如此耻辱后，没有选择自杀，他默默承受了。那么他追求的是什么？在《报任安书》里，司马迁作出了说明。“仆窃不逊，近自托于无能之辞，网罗天下放失旧闻，考之行事，稽其成败兴坏之理，凡百三十篇，亦欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言。”简而言之，就是“成一家之言”名流千古。可以说是创作为他找到了生命的根，即使遭受再大的人生痛苦，他也可以承受。
《太史公自序》曰：先人有言：自周公卒五百年而有孔子，孔子卒后至于今五百岁，有能绍明世，正《易传》、继《春秋》、本《诗》、《书》、《礼》、《乐》之际，意在斯乎！意在斯乎！小子何敢让焉！在这里可以看出，司马迁有远大的理想，他渴望写出像《易经》、《礼乐》等能流芳百世的书，让自己像孔子一样伟大。
司马迁认为，富贵而不可明灭者不可胜数者。使自己的名声不被摩灭而流传后世，“发愤”著述是可行的办法之一。他说：人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山，用之所趋异也。不朽便是他追求的人生价值。他在《平原君虞卿列传》里表示，虞卿留名后世在于他的《虞氏春秋》。这些人都是用自己的著作，成为不朽。每一代人都在阅读他们的作品，重温他们的生命历程。
曹丕说：盖文章，经国之大业，不朽之盛事。年寿有时而终，荣乐止乎其身，二者必至于常期，未若文章之无穷。在这里曹丕同样把立言提到永垂不朽的高度。人的自然生命终有消亡的一天，但通过立言可以达到永恒。
德国现代生命哲学家狄尔泰认为，艺术与人生是密不可分的，“艺术的问题就是生命生活的问题，就是通过体验生活而获得生命价值超越的问题”，他认为艺术家们通过艺术体验去把握生命的价值，然后通过表达，将内在精神体验以物质符号方式保存下来，后人通过理解，可以跨越时空与其对话，恍然身历其世、面接其人，艺术活动可以使人存留于历史世界当中。于司马迁而言，《史记》不但在精神上永恒，而且凭借后人的阅读，他的思想进入别人的生命中，从而使有限生命变得生生不息。
从此种意义言，立言而不朽是存在意义的不朽。立言是为永垂不朽。
立言不但可以使自己可以达到永恒，同时可以让别人名留千古。对一位追求人生不朽的伟大思想家来说，作为伟大的史官，司马迁掌握着笔下人物成为不朽的权利，能进入他的视野的人物无不是流芳千古，为人熟知。从这种意义上讲，司马迁用立言使自己和别人同时成为不朽。在他的笔下，历史人物同样得到永恒。
肉体生命和人生富贵都会转瞬即逝，只有文章能扬名于当时，流传于后世，它可以超越人的生命时空限制而获得永恒的价值。
生命本身会很快在时间中消失，但是文章却留下了作者生命的某些片段，成为了永恒。后人在阅读前人的著作时，就可以重温著者生命的痕迹，进入他们的世界。在这里写作就不是简单的名声，而是个体价值的永恒。立言者，永恒的存在历史中，活在古往今来的人心目中。于是，生命没有因为时间的消逝而消失，而是通过文字被凝固起来。
