战国时期，有位老人住在与胡人相邻的边塞地区，来来往往的过客都尊称他为“塞翁”。
一天，塞翁家的马竟然迷了路，邻居们听到这事，都来安慰他不必太着急，塞翁见有人劝慰笑了笑，丢了一匹马损失不大，没准还会带来福气。果然没过多久，马从塞外跑了回来，还带回了一匹胡人骑的骏马。
邻居们听说马自己回来了，都纷纷来贺喜，并夸他有远见。然而，这时的塞翁却忧心忡忡地，这件事会不会给我带来灾祸呢?
塞翁有个儿子，非常喜欢骑马，他发现带回来的那匹马顾盼生姿，嘶鸣嘹亮，一看就知道是匹好马，他每天都骑马出游，心中洋洋得意。有一天，儿子因得意而忘形，竟从马背上掉了下来，摔伤了了腿。善良的邻居们闻讯后前来慰问，而塞翁说没什么，腿摔断了却保住性命，或许是福气呢。邻居们觉得他又在胡言乱语。他们想不出，摔断腿会带来什么福气。
过了一年，胡人大举入侵中原，青年人都被征去当了兵，都在战场上送了命。而塞翁的儿子因为断了腿，不能去当兵保全了姓名，父子二人也避免了生离死别的灾难。这个故事在世代相传的过程中，渐渐地浓缩成了一句成语：“塞翁失马，焉知祸福。”
人世间的好事与坏事都不是绝对的，在一定的条件下，坏事可以引出好的结果，好事也可能会引出坏的结果。我们的心态，一定要乐观向上，任何事情有好的一面和不好的一面，不好的一面，是有可能向好的一面进行转化，一时虽然受到损失，也许反而因此能得到好处。
