“人能咬得菜根，则百事可成。”意思是说，一个人只要能够坚强地适应清贫的生活，不论做什么事情，都会有所成就。“凡种菜者，必要厚培其根，其味乃厚。”作者以“菜根”为本书命名，意谓“人的才智和修养只有经过艰苦磨炼才能获得”。正所谓“咬得菜根，百事可做”。将菜味比作世味，须培本固根、静心沉玩方能领悟其中妙旨。而能在菜根中咀嚼出香味的人，那么必然也能体味出世间的美妙。
《菜根谭》成书于明万历年间，距今已有近四百年的历史。著者洪应明，字自诚，号还初道人，早年热衷仕途功名，晚年归隐山林，潜心读书立文，最终将自己的人生体会、读书心得和生活参悟付诸笔尖，挥毫泼墨，著了这洋洋洒洒的三百多条错落有致的语录集。
不仅企业界、商界的人爱读它，政界、学术界的人甚至普通大众也爱读它，更有人认为，《菜根谭》与《孙子兵法》《三国演义》等具有同等的文化地位，并称它为中国传统文化的经典之作。
《菜根谭》之所以能于当代见称，其中的一个重要原因就在于它的精神启发性和生活指导性历久弥新。其中，方圆并进的处世哲学、心平气和地对待人生起伏的平常心态、修身养德的精神境界以及回归自然陶冶心性的生活之道，都可以作为当代人在工作学习、享受生活、修身养性等过程中的经典法则。
《菜根谭》全书内容涉及修身、处世各方面内容，它把儒者关注人世的热情，道家超然世外的洒脱，佛家明心见性的彻悟结合于一体，既让人有积极面对人生的态度，又有超然于名利的情怀。提倡积极进取的人生姿态，又强调不刻意强求的超然脱俗。
“不昧己心，不尽人情，不竭物力。三者可以为天地立心，为生民立命，为子孙造福。”不违背自己的良心，不违背人之常情，不浪费物资财力。做到这三点，就可以在天地之间树立善良的心性，为生生不息的民众创造命脉，为子子孙孙造福。
现代人与四百年前的人在思想观念和生活、行为方式上当然有很多不一样，可无论是寻找修身养性的途径、做事待人的准则，还是经商从政的谋略判识等，《菜根谭》都给人以深刻启迪，没有因日月的推移而销磨其智慧的光采，因此成为永恒的经典。
