姚启圣早年清兵入关后，游历于北直通州，受辱于土豪，一怒之下归附满洲旗军，清朝檄署通州知州，姚一上任，随即拘捕了该土豪，并把他杖刑打死，只好弃官而走。
在路上，又看到两名清兵凌辱女子，姚设计杀了二人，把女子救出。
康熙二年中举人，授广东香山县知县。前任知县因积欠公款而禁锢，启圣义勇代偿。
后被广东总督卢兴祖弹劾“与澳门葡萄牙人勾结，擅开海禁”的罪名，判死刑，遇赦放归，以经商维生。
三藩之乱时，姚启圣组织团练数百人，捐纳家财十五万两白银，投效大将军正白旗都统康亲王杰书，署诸暨知县，剿平紫山土寇，后为浙江温处道金事。
台湾谈判杰书疏荐姚启圣接任福建总督，续与台湾进行谈判。姚于福建总督任内，攻占厦门、金门。
姚启圣多次举荐郑成功之降将施琅，施琅终得任用。但是施、姚随即发生冲突，最后，康熙帝听信施琅，交付水师，命姚启圣负责后勤补给。
随即打败台湾，俘虏了郑克塽，施琅封侯爵，姚启圣却一无封赏，心里愤恨不平，同年十一月，姚启圣患背疽，一怒而逝。
从姚启圣早年行事所看，其游侠气质明显，有仇必报，路见不平拔刀相助，其敢于擅开“海禁”其胆识不同常人，在今天看来是一种进步，但对于当时的清朝统治者是大逆不道的。
而后其经商自费组织团练投军，参与“平定三藩”，从新走上仕途，第一他能拿出巨额家产投军说明他的经商能力很强；第二愿意投军建功立业说明他是一个不敢平庸的人；第三杰书大力支持推荐他，说明他个人能力很强。
再攻打台湾的布局中，先大力推行“禁海”政策，切断大路与台湾的贸易往来，占据天时，厚攻占厦门、金门为后续攻台占据地理优势，力荐降将施琅为攻台占据人和，他的攻台策略最终让施琅成功收复了台湾。
但是论功行赏，施琅封侯爵，而姚启圣已是兵部尚书、太子少保，的确已经是封无可封，不可能让康熙给他封王，所以从这件事看姚启圣权利欲望太重，不知进退，这对于封建帝王来说是个大忌。
对于姚启圣来说生在顺治时期，建功立业在康熙王朝，在史书上留下浓重的一笔，这是他人生的光辉时刻，可功成名就不知进退，一怒而逝又是多么的悲哀！
