柳如是，明末清初名妓，秦淮八艳之一。钱谦益，东林党首领，南明礼部尚书，后降清，仍为礼部侍郎。
相识。崇祯十一年初冬，钱谦益因贿赂上司之事被揭露，受了廷杖之责并且免去了官职，被迫返回原籍常熟。途经杭州时，机缘巧合之下遇到了同样客居在杭州的柳如是。两人相见，竟是一见如故。钱谦益见柳如是生的玲珑可人，性格又开朗幽默，面对自己竟然毫无怯意，不禁生出了些许怜爱之心。柳如是钦佩钱谦益的才情，见钱谦益虽然年岁颇高，但是却温文儒雅，才情横溢，心里不禁对他高看几分。两人一番谈诗论景，随心所欲，尽兴而归。
相知。明崇祯十三年冬天，钱谦益削籍归乡已经两年，一日有人递来拜帖自称“柳儒士”，钱谦益不明所以，请人进来一看，见人一副书生打扮，却身形小巧，再瞧面貌清秀，略有些面熟悉，却是想不起来是谁。只见来人一笑，念出一句：“草衣家住断桥东，好句清如湖上风；近日西冷夸柳隐，桃花得气美人中。”钱谦益大喜，这才知道此人是柳如是，而这首诗正是二人初见是一起讨论诗词的其中一首。钱谦益万万没想到柳如是竟然会来看自己，自然是热情招待一番，他们一同踏雪赏梅、寒舟垂钓，相处得竟是那么和谐。钱谦益甚至命人在附近的红豆山庄中为柳如是特筑一楼，将小楼命名为“我闻室”。
相恋。二人相处一段时日，都明白彼此的心意。但是每每柳如是想要将两人的关系更近一步的时候，钱谦益都会不知所措的避开，他认为自己年岁已高，与正值青春貌美的柳如是并不合适，且他不忍心委屈了柳如是。但柳如是却表示自己并不介意：“只要这世间有一人真心待我，又何惧于世俗？”钱谦益被柳如是坚定不悔所感动，便正式将柳如是娶进门。当时的风气是娶青楼女子要在晚上的时候抬进门，而钱谦益则是大白天将柳如是光明正大的娶进门，这样就被许多士大夫所不齿，但钱谦益并不在意。
相依。婚后的他们非常恩爱，时常出游玩乐，一起讨论诗词。可是不久清军攻破了南都，朝中顿时成了满清的天下，钱谦益和柳如是悲愤不已。柳如是劝钱谦益以死全节，表示忠贞之心。钱谦益思索再三，终于点头同意了柳如是的建议，两人说好同投西湖自尽。但是到了湖边，钱谦益以水太冷为由拒绝投湖，几天后便出去梳了一个清朝的辫子，投奔了清朝。至此二人心生间隙，一人上京做官，一人隐居在山。但是钱谦益在京城混得并不理想，写给柳如的书信中都是哀愁之意，柳如是趁此机会在书信中一面倾诉相思之苦，一面劝他急流勇退，回去与她同享纵情山水之间的隐居生活。钱谦益细想了一下，便动心了，回到了故乡。
相守。但是清朝对于前朝的大臣非常不放心，时常加以监控。顺治四年(1647)，钱谦益突然被捕，押往北京。此时卧病在床的柳如是冒死随行，决定向朝廷上书代替钱谦益而死，如果钱谦益真的避不过此祸，则共同赴死。好在此次事件虚惊一场，二人一年后便释放回家。经此事，二人感情再无间隙，相依相守。
在随后的时间里，钱谦益一直从事反清复明的地下活动，柳如是都辅助在旁,然而最后功败垂成。此时的钱谦益，已是白发苍苍，年近八旬了!在与柳如是恩爱20多年之后，83岁的钱谦益终于撒手人寰。留在世间的柳如是遭到钱氏宗族的人财产逼迫，柳如是不堪受人欺凌，愤然自尽。所写的遗嘱中句句怨恨，扬言去到阴间的钱谦益会替她报仇。即使在阴间，钱谦益也被柳如是视为生命中最后的依靠。
柳如是问丈夫爱她什么，钱谦益说道：“我爱你白的面、黑的发啊！”钱谦益又反问柳如是。柳如是偏着头想了想，说：“我爱你白的发、黑的面！”
“秦淮八艳”分别写了顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰、柳如是、陈圆圆。
