第一章开头，黄仁宇先生就写了百官在严冬参加大朝会的情景。官员们按品级，或乘轿，或步行，皆着盛装到达皇城。但事实却是，这不过是一场乌龙。皇帝并没有下达举办大朝会的命令。这一戏剧性的事件，万历皇帝当然要为了维护皇家颜面和朝廷的威严而找出替罪羊。他着礼部和鸿胪寺调查，但并无结果。结果就是，所有的官员都被罚俸。
这虽然并不是什么大事件。但其实可以体现出许多信息。给我的感觉就是，明朝万历年间，实在是已经不太成体统了。你想想，大朝会这种国家级的活动，竟然会出现谎报，以讹传讹的情况。我认为，只要是一个合格的政府，就决定不会让这样的事情发生。这是本书给我的明朝万历年间的第一个印象。
《万历十五年》以人物为中心来进行总的叙述。主要谈及了万历皇帝朱翎均，首辅张居正，申时行，军事家戚继光，清官海瑞，哲学思想家李贽这六个人物。作者写作时把他们互相穿插描述，从不同的角度来表现这些人物，使其形象更加的鲜活饱满。
万历皇帝朱翎均是软弱消极的，他虽然是万人之上的君主，却拥有太多的无奈。他不是个强硬的帝王，不是个暴虐的帝王，更不是个聪明的帝王，这些都注定了他的一生都要受到文官集团的摆布。
一人之下万人之下的首辅张居正，他无疑是一个优秀的治国之才，他果决而又不失圆滑，雷厉风行，善于用人，明于决策。但身居高位日久，就难免会惹上一些恶习，难免会招来一些记恨。
同样位居首辅的申时行则是“和事佬”的代名词。他秉承“中庸”之道，待人宽和。和张居正完全不同。他真是极“会做人”的。在我看来，申时行就是一只“老狐狸”。但他也没有什么太好的下场。依旧是晚节不保。
