香菱说：“你们看这首，若使得，我便还学；若还不好，我就死了这作诗的心了。”说着，把诗递给黛玉，上面写道：

“精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒。

一片砧敲千里白，半轮鸡唱五更残。

绿蓑江上秋闻笛，红袖楼头夜倚栏。

博得嫦蛾应借问，缘何不使永团圆!”

云雾遮不住月亮的光辉，暗喻生活艰难遮不住香菱的才华。一个秋闺的怨女，在残月西斜的时候，思索怀念，一直到鸡叫才把衣服缝好寄给远方的亲人，表达了香菱对幸福安定生活的向往。香菱经过反复推敲，梦中作诗。大家看了，笑说：“这首不但好，而且新巧有意趣。可知‘天下无难事，只怕有心人。’社里一定请你了。”这时，小丫头说：“来了好多姑娘，我们都不认得，你们快去看。”邢夫人的兄嫂带着女儿邢岫烟，李纨的寡婶带着李纨的两个妹妹李纹和李绮，薛蟠的从弟薛蝌带着妹妹薛宝琴来到贾府，投亲访友。贾母、王夫人都见过了，很高兴。宝玉到怡红院跟丫鬟们说：“你们还不看人去，谁知宝姐姐的亲哥哥是那个样，他的叔伯兄弟形容举止另是一样，倒像宝姐姐的同胞弟兄似的。你们成日家只说宝姐姐是绝色人物，你们如今瞧瞧她妹子，还有大嫂子的两个妹子，我竟形容不出来了。”大家以为宝玉少见多怪，结果晴雯跑去看，回来说：“快瞧瞧去，大太太的一个侄女，宝姑娘一个妹妹，大奶奶两个妹妹，倒像一把子四根水葱儿。”探春说：“我们的诗社可要兴旺了。”恰巧湘云的叔叔到外省去做官，贾母舍不得湘云外出，就接来了，大观园热闹了很多。现在湘云住到蘅芜苑，香菱跟她请教谈诗，她高兴得没日没夜的高谈阔论。宝钗说：“我实在聒噪得不得了，一个女孩儿家满嘴里说的什么杜工部之沉郁，韦苏州之淡雅。真是呆香菱之辛苦，疯湘云之话多。”正在说着，宝琴来了，披着一件金翠辉煌的斗篷。宝钗问：“这是哪来的?”宝琴说：“因下雪珠儿，老太太找了这一件给我。”香菱说：“怪道这么好看，原来是孔雀毛织的。”湘云说：“哪里是孔雀毛就是野鸭子头上的毛做的。可见老太太太疼你了，这样疼宝玉也没给他穿。”宝钗说：“各人有各人的缘法，我想不到她这会子来，既来了，又有老太太这么疼她。”湘云瞅了半天，说：“这件衣服也就只配她穿，别人穿了实在不配。”这时，琥珀来了，说：“老太太叫宝姑娘别管紧了琴姑娘，她还小，让她爱怎样就怎样，要什么东西只管要去，别多心。”宝钗赶快站起来答应，又推着宝琴说：“你也不知是哪来的福气，你倒去吧！仔细我们委屈了你，我就不信我哪不如你。”湘云口无遮拦说：“宝姐姐，你这虽是玩话，却有人真心是这样想的。”琥珀指黛玉，湘云不吭声，宝钗赶快说：“不是，我的妹妹跟她的妹妹一样，她喜欢得比我还疼呢！哪里还恼?”宝玉向来知道黛玉小性，他并不知道薛林已经成了好朋友，他正担心黛玉心里不自在，看黛玉也不像以前，他很不理解。宝琴特别聪明，她到了这里几天就发现黛玉是最出类拔萃的，所以她和黛玉特别好，宝玉就更加纳闷，问黛玉：“是几时孟光接了梁鸿案?”意思是你和宝姐姐什么时候成了好朋友?黛玉说：“谁知她竟是个好人，我素日只当她藏奸。”因此把酒令和病中所谈之事都告诉了宝玉，黛玉说到宝琴，想到自己没个姐姐妹妹，又哭了。这时，黛玉说：“近来我只觉心酸，眼泪却比旧年少了。”眼泪少了，黛玉的生命快走到尽头了。

大观园下雪后，宝玉邀着黛玉一块去稻香村。黛玉换上掐金挖云红香羊皮小靴，罩了一件大红羽纱面白狐狸里的鹤氅，束一条青金闪绿双环四合如意绦，头上罩了雪帽，脚上穿红色高腰羊皮靴。从来不写林黛玉服饰的曹雪芹，突然如此详尽地写林黛玉的服饰耐人寻味。林黛玉穿戴俏丽，贾母照搬对女儿贾敏的模式富养外孙女，林黛玉经常感叹寄人篱下，但她并不缺少物质享受，她缺的是谁都不能替代的母爱。到了稻香村，姐妹们都在，她们一色大红猩猩毡与羽毛缎斗篷。李纨穿一件青哆罗呢对襟褂子。宝钗穿一件莲青斗纹锦上添花样洋线番耙丝的鹤氅，实惠又不炫耀，但她的着装非常贵重，也很考究。只有邢岫烟家常旧衣，并无避雪之衣。邢姑娘穷，邢夫人小气，她借住在二木头那里，二木头连件避寒的衣服都不给她提供。平儿看不过去，以凤姐的名义给了她一件裘衣。湘云的着装真叫鹤立鸡群，她穿着貂鼠脑袋面子大毛黑灰鼠里子里外发烧大褂子，头上戴着一顶挖云鹅黄片金里大红猩猩毡昭君套，围着大貂鼠风领。黛玉说：“你们瞧，孙行者来了。”湘云说：“你们看我里面的打扮。”只见她里头穿着一件半新的靠色三镶领袖秋香色盘金五色绣龙窄精小袖掩襟银鼠短袄，短短的一件水红装缎狐褶子，腰里紧紧束着一条蝴蝶结子长穗的五色宫绦，脚下也穿着鹿皮小靴，越发显得蜂腰猿背，鹤势螂形。大家笑说：“她就喜欢打扮成男孩儿的样子，比女孩儿还俏丽了。”宝钗丰满，黛玉清瘦，最有健康美的是湘云，她胸怀开阔，心直口快，装扮成男孩儿的样子，反而显得更加洒脱。宝琴的裘衣金碧辉煌，她是大观园姗姗来迟的一个女孩儿，但是她享受了跟老祖宗同睡一张床的待遇，有势头要取黛玉而代之。直爽的湘云说了出来，凤姐也看出来了，宝玉也担心了，但黛玉浑然不觉，她太纯净太天真了，她把外祖母永远看做自己人生幸福的定海神针。

大家商量到芦雪庵去作诗，算是给新来的朋友接风。一夜大雪，下了一尺多厚，宝玉非常高兴，急急忙忙往芦雪庵跑去。出了院门，四顾一望，全是白茫茫的一片，远远的青松翠竹，自己像装在玻璃盒里一般。到了山坡之下，顺着山脚转过去，一股寒香拂鼻。回头一看，栊翠庵十数株红梅像胭脂一样，映着雪色，分外精神。宝玉来到芦雪庵，丫鬟婆子们在扫雪，说：“姑娘们吃了饭才来，你也忒着急了。”宝玉听了就到贾母那去，忙忙地吃了饭，贾母说：“我知道你们今天又有事，连饭也顾不得吃了，留着鹿肉与他晚上吃。”凤姐说：“还有呢！”宝玉一听，和湘云商量，要了一块新鲜鹿肉，拿到园里去吃。大家散后，来到芦雪庵。李纨出题限韵，但找不到湘云和宝玉两人了。黛玉说：“他俩再也到不了一处，若到了一处，生出多少故事来，这会子一定算计那块鹿肉去了。”正说着，李婶走来看热闹，问：“怎么一个带玉的哥儿和一个挂金麒麟的姐儿，那么干净清秀，又不少吃的，他俩商议着吃生肉呢！说得有来有去的，肉也生吃得?”大家说：“了不得，快拿了他俩来。”李纨说：“你们要吃生的，我送你们到老太太那，哪怕吃一只生鹿，撑病了不和我相干。这么大雪，这么冷，替我做祸呢！”宝玉说：“没有的事，我们烧着吃。”果然老婆子们拿来铁炉、铁叉、铁丝蒙要烤肉了。平儿来告诉大家，凤姐不能来了，湘云拉住平儿不放，平儿就把手上的金镯子褪了去，说：“我们先烤上几块吃。”湘云一边吃一边说：“吃这个我才爱吃酒，喝了酒才有诗。若不是这鹿肉，今儿断不能作诗。”她叫宝琴过来尝尝，宝琴说：“怪脏的。”宝钗说：“你尝尝去，你林姐姐身子弱，吃了不消化，不然她也爱吃。”这时，凤姐来了，说：“吃好东西也不告诉我。”凤姐也吃起来。黛玉说：“哪里找这一群花子去，今日芦雪庵遭劫，生生被云丫头作践了，我为芦雪庵一大哭。”湘云说：“你知道什么是真名士自风流，你们都是假清高，最可厌的。我们这会子腥膻，大吃大嚼，回来却是锦心绣口。”吃完了，平儿发现镯子少了一个，前后左右的找不到。凤姐说：“我知道这镯子的去向，你们只管作诗去，不出三日，包管就有了。”凤姐对大观园人的心性理解的太清楚了。