禅宗是极具中国文化特色的佛教宗派，从初祖达摩、二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍，到六祖慧能著成唯一一部由汉人所著的佛经《六祖坛经》达到顶峰。
禅宗是十分重视智慧的佛教宗派，有“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”的特点。由于禅宗是十分灵活、玄妙的佛教宗派，不像净土宗、律宗等宗派那样有十分具象的理论和方法，因此一些信众便对其产生了修行上的误解，便产生了“野狐禅”。
“野狐禅”指的是一些禅宗信众不注重佛法修行中的戒、定的修持，而以世智辩聪去参悟佛法并认为以此可以得到正法，可以明心见性、甚至成佛。但显然这种修行方式是虚妄的，修行佛法的目的是获得智慧，然后以智慧来化解烦恼、求得解脱。佛教智慧的获得需要以六度为基础，六度可以调心，帮助我们扭转错误的观念、产生正念，如通过布施可以减少贪婪、产生仁慈，通过忍辱可以减少嗔心、让胸怀宽广等等，在这种基础上，我们才可能产生大智慧。佛法并不是故弄玄虚，而是讲求实证的，各种境界都可以通过修行达到的，境界有高低，实证有难易，因此修行的基本功是十分重要的，就好基本功之于书法等技艺的重要性一样。
因此，禅宗虽然注重智慧，在禅宗公案中也有许多看起来怪诞的行为，如怀让禅师得“磨砖不能成镜，打坐不能成佛”的言论、丹霞禅师劈佛取火等等。这些行为都是在特定的机缘和环境下才出现的，或为点化、或为谈论禅机。这与各宗派所秉持的佛理有所区别也有一定关系，但可以笃信的是，对于绝大多数信众来说，真正的佛法智慧需要以扎实的持戒、修定为基础，像慧能祖师那样一字不识的情况下，乍听《金刚经》便能有所悟的人毕竟少之又少，而且从佛法的观点，慧能祖师之所以能有所悟也是建立在其累世修行有着良好的佛法修持基础之上。
