1973年的秋天，初升的太阳懒洋洋挂在天空。鲁西南的一个小村庄，随着袅袅炊烟散去，上地的农民陆续回家吃起了早饭。这个村庄坐落在苏鲁豫皖交界处，当地人俗称“四不管”。因为村里以王姓为主，而又分属于三个不同的王姓，故名三王庄，三王庄就坐落在山东这一侧。
虽然中秋刚过，乡村的早上尚有些许的凉意，但王永才此时听着里屋老婆冯秀珍凄厉的叫声，却像热锅上的蚂蚁一样干着急，满脑门子都是汗。他站也不是，坐也不是，焊烟抽了一锅又一锅。刚满三岁的闺女王瑞玲，坐在堂屋门口的门槛儿上专心玩儿着手里的布条儿。家里穷，没啥玩具，对于闺女来说，这些布条就是他的玩具了。冯秀珍之所以叫的这么大声，是因为她即将临产，生下他们的第二个孩子。王永才做为家中唯一的孩子，他可是尝到了家中人丁稀少的滋味，所以他对“多子多福”这句话体会更深。再说了，头胎是闺女，他现在连个儿子还都没有，做为一个传统的山东男人，其实他内心特别渴望冯秀珍这次能为他添个大胖小子。
王永才之所以对老婆生儿子这么迫切，一方面是因为“不孝有三，无后为大”的传统观念。再有就是他这一辈儿家里就只有他一个，碰到天大的事儿也没个商量头儿。一想到这儿，他的思绪就被带到了他凄惨的童年时代。
王永才生于1945年农历三月，那时日本鬼子尚未投降。好不容易提心吊胆熬到了赶走日本人，打倒了国民党，他爹娘心想总算能过上好日子了。可过了几年，家里仍然吃不饱饭，于是他娘就想到了远在东北的亲人。原来前几年他几个舅舅就因为吃不上饭的原因，带着家里人去东北讨生活了。经过几年开荒种地，总算在那边站稳了脚跟。这不，看到孩子饿的嗷嗷叫，在他六七岁那年，他娘就和他爹商量，要不去东北投靠娘家人吧。他爹倒无所谓，反正在哪儿他都是一副游手好闲的样子，现在大人孩子都挨饿，东北总比这儿强吧。山东这边人多地少不说，这几年也没赶上个好光景。听人说东北那边儿地都是黑的，抓一把都能攥出油来，肥沃的很呐。还听说那边荒地多，谁开垦了算谁的。前几年之所以没去，一是日子还能凑合下去，再有他爹一想到千里遥远的，家里又没钱，不定路上要吃多少苦呢，想到这儿他就打了退堂鼓。没成想这几年他娘生了几个孩子，不是病死就是饿死，他爹这才下了去东北的决心。
虽说那时从山东到东北已经通了火车，车票算下来一个人也就十几块钱，可他王永才家里就连这几十块钱也拿不出来，他们唯一的办法，就是一路走到东北去。刚开始上路时，由于身上带着干粮，再加上砸锅卖铁的那些钱，一家人多少还能填饱肚子。可东西总有吃完，钱也有花完的时候。吃完花完，那就只能去要饭了。可王永才的爹不知道心疼老婆孩子，有什么吃的喝的都先紧着自己。就算去要饭，也是老婆孩子出去要，他吃现成的，这下可苦了那娘儿俩了。在那个时候，很多家庭都吃不饱饭，要又能要多少呢？肯定是饥一顿饱一顿的。好在路上他们碰到的人家，一看到他娘儿俩衣衫褴褛的样子，大都会生出怜悯之心来。就这样，他们一路风餐露宿，经过三四个月的时间，总算来到东北见到了亲人。
王永才的娘本就身体羸弱，这一路上又饥寒交迫，再加上东北刺骨的寒冷，所以到地方没多久她就病倒了。女人病了，男人又好吃懒做，一家的重担就落在了那个只有六七岁的孩子身上。本来在这个年纪，很多孩子还在爹娘怀里撒娇呢，王永才却不得不承担起了照顾家庭的重任。他爹不但不爱干活儿，一碰到不顺心的事儿，不是骂老婆就是打孩子。幼时的这段经历，让王永才内心暗暗发誓，等自己以后成了家，一定不能让老婆孩子受委屈。很多年以后他的孩子们终于明白，爹为何对娘那么宽容，对他们又那么宠爱了。
就算是东北土地肥沃，荒地又多，但您总得开垦出来才能种庄稼吧。王永才他爹就算来到了东北，仍然没改他原来的习性，只知道吃不懂得干，老婆孩子跟着他，也就只能干受着了。这不，等到了孩子上学的年龄，别人的孩子都背着小书包去上学了，可王永才只能留在家里干活儿。做为一个八九岁的孩子，他能不羡慕嘛？可羡慕又有什么用呢。现在不但要照顾爹娘，还要想方设法接济从山东来到东北的爷爷奶奶。
王永才的爹是家里的老大，他下面还有一个妹妹，一个弟弟。他这个兄弟你就别提了，日本人在的时候，他跪舔日本人，被村里人指着脊梁骨骂。不但如此，就连他的姐姐，也被他以近乎卖的方式，被逼着嫁到了“河南”。在这个弟弟眼里，姐姐就是个赔钱货，除了吃家里的外，啥也不能干，能嫁出去换几个钱花就不错了。在他心里，爹没本事，哥没用，除了他之外都是傻子，这一大家子，也就只能指望他这个“聪明人”了。其实他姐嫁过去的是砀山地界儿，只不过在黄河故道南边，老一辈儿的人都把那边称为“河南”。好在这个他姐姐命好，嫁了一个好人家，此后的日子过得还算顺遂。这一点倒成了他日后夸口的资本，“不是我给你找这样的好人家，你能过上这样的好日子嘛”。即使这样，姐姐一直到死也没原谅他。
鉴于这样的家庭情况，对于上学这件事儿，王永才也就只剩下羡慕的份儿了。可他内心对知识的渴望，又让他不死心，所以一忙完手里的活儿，就偷偷躲在教室窗户底下偷听老师讲课。有一次老师提问靠窗的同学，可那个同学不会，在窗外王永才提醒下，那个同学才回答上来老师的问题。老师从那位同学的神态中，知道事有蹊跷。通过一番询问老师这才恍然大悟，原来背后有“高人”呐。
惜才的老师听说这件事儿之后，就主动来到王永才家，企图说服他爹让孩子来上学。他爹一听这话，眼一斜，嘴一瞥，没好气的给老师撂下一句话，“他去上学了，你来帮着放羊喂猪啊”。原来王永才家平时主要靠他给人放羊喂猪挣点儿钱生活，没了他这个“劳动力”，这日子还真就没法儿过。老师一听气炸了，心说这当爹的怎么这么蠢呢，国家给这么好的条件，孩子上学不花钱，可他愣是不让孩子去。做为老师怎么会去喂猪放羊呢，所以人家只得摇摇头走了。过了两天，不死心的老师又来到王永才家，希望家里能同意孩子去上学，他爹仍然没同意。后来，老师带着队长，连哄带吓，他爹这才不情不愿的同意他去上学，但他要保证不耽误挣钱。就这样，王永才挎着他娘帮他缝的小书包，一蹦三跳的来到了学校。
就在他以为自己也能像别的孩子一样，靠学习来改变自己命运的时候，哪知一场突发的变故，把他的梦想扼杀在了摇篮中。
