在《史记》中太史公将曹国的历史放在管、蔡两国后，也没有单独列一章出来，而是附于前者的后面。
曹国，是周武王弟弟振铎的封国，定都在定陶。作为周天子同姓诸侯，曹国坐拥在中原腹地，但始终都没有崛起，在历经数代君主后，在战国前夕覆灭。
武王在克商后，分封众兄弟宗亲，将振铎封在曹地，建立曹国。曹地地处中原腹地，可是曹国历代君主，大多是庸常之辈。
曹叔振铎去世后，太伯脾、促君平、宫伯侯、孝伯云、夷伯喜依次继位，夷伯在位时，周厉王流亡彘地；君位传到惠伯时，犬戎攻破镐京，平王东迁，天下礼乐崩塌，各路诸侯开始互相征伐。
春秋拉开序幕，曹国夹在晋、齐、宋、鲁大国之间，生存空间可想而知。小国想要生存下去，最需要就是审时度势，谨慎外交，但曹国君主屡次犯下致命错误。
曹共公襄是曹国历史上最出名的君主，但他留名史册，是因一次极具羞辱性的荒唐事。
晋国公子重耳（后来的春秋霸主晋文公）流亡国外，途经曹国。曹共公听闻重耳开生骈胁（肋骨紧密相连），便心生好奇，竟想要偷偷观看。
大夫釐负羁苦苦劝谏，告诫共公善待落难的公子，不可肆意轻薄。共公根本听不进去这话。
釐负羁深知大祸将至，私下馈赠食物、玉璧，暗地里礼遇重耳。
多年后，重耳回国登基成为一代霸主晋文公。为报当年屈辱，晋文公出兵伐曹，攻破都城，俘虏曹共公。但晋文公特意下令：全军不得侵扰釐负羁一族，以此来报当的恩情。
还事最后还多亏诸侯们的舆论规劝，晋文公也不愿落下消灭同姓诸侯的恶名，最终将曹共公释放。虽然这场危机化解，但曹国国力却遭受到了重创。
经此一劫，曹国并没吸取教训。此后文公、宣公、成公、武公、平公、悼公相继继位。
曹悼公赴宋国朝拜，直接被宋景公囚禁，最终客死宋国；王室内乱接连上演，平公弟弟通杀害声公自立（曹隐公）；没过几年，声公的弟弟露又诛杀隐公夺权（曹靖公）。内乱不停，君臣相残，将曹国一步步推向深渊。
曹靖公去世，曹伯阳继位。这是个最喜欢外出狩猎的君主。
曹伯阳三年，有人做了一个怪梦，说是许多先祖贵族聚集在土地庙，商议灭亡曹国。始祖振铎出面阻拦，要求众人等候公孙疆到来。梦醒之后，到处寻访，国中并无此人。他叮嘱子孙，倘若将来公孙疆执掌朝政，一定要尽快逃离曹国，躲避亡国之祸。
数年后，乡下猎户公孙疆出现。这人一样爱打猎，捕获一只罕见白雁献给曹伯阳。他借着游猎话题讨君主欢心，又大谈治国方略，称霸之道。
曹伯阳感觉遇到了知己，十分宠信公孙疆，直接任命他为司城，全权处理国政。当年做梦的后代，预感大祸来临，匆匆逃离了曹国。
公孙疆瓦怂恿曹伯阳争霸。当时晋国是中原霸主，曹国长久依附晋国来自保。在公孙疆的鼓动下，曹伯阳贸然做出背弃晋国的决定，转而又与宋国敌对。
本就弱小的曹国主动挑衅大国，无异是以卵击石。宋国大举进攻曹国，曾经盟主晋只做冷眼旁观，不肯出兵救援。
鲁哀公十五年，宋军攻破曹都，生擒曹伯阳、公孙疆，二人最终被杀。传承了数百年的曹国就此灭覆灭，宗庙祭祀断绝。
太史公在文中最后发出感慨：当年曹共公无视劝谏，羞辱重耳，足见其德行，祸患迟早降临。
那个梦的传说，其实应该是某种预示，是想要给曹国一次喘息的机会。但天命可待，人祸难防。野心勃勃的公孙疆只是一个喜爱游猎的人，没有真正的治国本领就与君主空谈治国称霸事业，君主也天天沉迷于游猎，没有自知之明，最终耗尽曹国国运。
春秋乱世，大国依靠征伐扩张，小国就只有在大国的夹缝中求生。曹国占据中原腹地，拥有姬姓宗室之名，先天的条件不算太差的。
但曹国历代君主中，多数荒怠的，加上内乱和外交上的反复无常，没有一个长远的规划，稍有一点机会就妄想称霸，根本看不清自身的实力。
不管是个人还是国家，如果看不清也拧不清自己的实力，是很危险的，尤其是像曹国这样的小国。
大国争霸尚可以容错，小国一步走错，便是灭国之祸，比如曹国就是如此。
