从JDK1.2开始，我们把对象的引用分为四种级别，从而使程序能够更加灵活的控制对象的生命周期。这四种级别由高到低依次为：强引用，软引用，弱引用和虚引用。
下面将详细介绍这几种应用。

1. 强引用

我们平时使用的最多的引用，是最普遍的引用。JVM不会回收这些引用，即使当内存空间不足时，JVM宁可抛出OutOfMemoryError异常也不会回收这些对象。
强引用代码示例：

 String str = "abc";
 List<String> list = new Arraylist<String>();
 list.add(str);

这段代码中list集合中的数据不会被释放，即使内存不足时。

2. 软引用（SoftReference）

可理解为可有可无的引用，当内存空间充足时，垃圾回收器不会回收他；内存空间不足时，垃圾回收器才会回收他。
软引用可以和一个引用队列（ReferenceQueue）联合使用，具体队列类为SoftReference。如果软引用所引用的对象被垃圾回收，JVM就会把这个软引用加入到与之相关联的引用队列中。
软引用代码示例：

String s = new String("test");
SoftReference<String> softReference = new SoftReference<>(s);
s = null;
f (softReference.get() != null) {
    System.out.println("s=" + softReference.get());
}

虽然s被赋值为null了，但运行此代码发现是可以输出test值的，说明softReference .get()就是获取到了s的一个软引用，当内存充足时引用不会被JVM回收，所以可以打印出值。但如果内存不足了，JVM便会回收该引用，那么通过get方法将获取不到软引用了。
软引用常用于缓存数据。

3. 弱引用（WeakReference）

与软引用类似，但生命周期更为短暂。当垃圾回收器进行线程扫描时，无论此时内存空间是否充足，都会将其回收掉。
同样的，弱引用也可以和一个引用队列（ReferenceQueue）联合使用，具体队列类为WeakReference，如果软引用所引用的对象被垃圾回收，JVM就会把这个软引用加入到与之相关联的引用队列中。
弱引用代码示例：

String s = new String("test");
WeakReference<String> weakReference = new WeakReference<>(s);
s = null;
System.out.println("isEnQueued " + weakReference.isEnqueued());
if (weakReference.get() != null) {
  System.out.println("s=" + weakReference.get());
}

其中weakReference.isEnqueued()方法返回的是是否被垃圾回收器标记为即将会回收的状态值。

4. 虚引用（PhantomReference）

又称幽灵引用，可以理解为一个没有用的引用，即形同虚设的一个引用。虚引用不会决定对象的生命周期。如果一个对象仅持有虚引用，那么在任何时候都有可能被回收掉。
虚引用是话语权级别最低的引用，只要垃圾回收开始工作，那么虚引用就会被回收。
虚引用必须和引用队列（ReferenceQueue）联合使用，具体队列类为PhantomReference。
代码示例：

 String s = new String("test");
PhantomReference<String> phantomReference = new PhantomReference<>(s,null);
s = null;
System.out.println("isEnQueued "+phantomReference.isEnqueued());
//必定为false
System.out.println(phantomReference.get());

其中phantomReference.get()必定为null。

总结

除了强引用，在实际程序设计中一般很少使用弱引用和虚引用，使用软引用的情况较多，因为软引用可以加速JVM对垃圾内存的回收速度，可以维护系统的运行安全，防止内存溢出（OutOfMemory）等问题的产生。