以两个孩子为例，一个是比平常孩子稍稍被动一些的孩子，另一个是比平常孩子稍稍主动一些的孩子。他们进入同一间教室，有同一个老师，老师的教学风格是控制型的。面对两个孩子时，老师对他们的态度略有不同，对前者施加更多控制，给后者给予更多支持自主。在老师看来，前一个孩子需要更多的控制，而后一个孩子则更有能力为自己负责。同样的老师在同一间教室里为两个孩子提供了不同的人际环境，对两个孩子的影响是不同的，当学年结束时，两个孩子与最初相比更不一样了，第一个孩子更加被动，第二个孩子更加主动。
书中指出，在某种程度上，每个人都是自主的，正是人们这种特性引导他们寻找支持自主的环境，并影响他人一种更自主的方式对待他们，同样，每个人的行为都在某种程度上是受到控制的，他们的这种特征寻求或创造着控制。也就是说人们可以通过他们的行为和期望来影响他们的环境，使得环境为他们提供更多他们需要的东西。
那么人们该怎样在控制型环境中做到自主，促进自身的发展呢？
书中指出，第一管理环境。环境给了人们促进自身发展的机会。人们可以弄清楚自己需要什么，并且开始对世界采取行动来获得自己需要的东西。也就是说人们与其坐等世界给他们想要的东西，不如更主动地为自己做事，人们可以通过更加自主的行为掌控自己的个性与社会环境的交互过程。人们可以从社会环境中获得越来越多对自主的支持。
其次是管理自身体验。人类的情绪是行动的强大能量来源。当人们生气或害怕时，就会产生巨大的能量。对每个人来说，形成有效情绪管理必需的结构体系和调节过程，是发展中的一项重大挑战。有的人能够克服这一挑战，其原因第一是因为他们拥有积极的养育环境，第二他们能充分感受自己的情绪，在如何表达情绪方面他们拥有真正的选择。还有一些人没能战胜挑战，他们要么压抑情绪使自己感觉不到，要么被自己的情绪压垮。
第三学会调节情绪。情绪是对当前情境或记忆中真实或想象的刺激的反应，心理学家将情绪刺激赋予意义的过程分为两个组成部分，第一步是直接的直觉反应，第二步是重新评估的过程。比如一个快速移动的物体朝你的头部一侧迅速飞来，你会从直觉上将其视为有威胁的，并且立即导致肾上腺素激增，让人产生恐惧和愤怒的感觉。随后你会深思熟虑的去思考正在发生的事情，你可能意识到这个物体不是要来撞你，它只是一只飞过去的海鸥，飞向人们扔在你身后地上的食物。当你重新评估实际发生的事情时，恐惧和愤怒就会消散。心理学家强调，为刺激物较少的赋予威胁的意义，能够有效地自我调节人的情绪。人们可以通过学习以不同的方式理解刺激，从而更有效地管理自己的情绪。
第四管理行为。情绪有一定的行为倾向，这些倾向（比如生气时想打人，害怕时想逃跑，高兴时想亲近人）几乎可以自动发生，作为一种情绪的表达方式。但是人们有能力抑制这些冲动并决定如何行事。人要变得自主需要管理在情绪受到刺激时的行为。使用情绪作为线索，人们可以问自己两个重要的问题：首先，我没有得到什么？其次，我真的需要它吗？情绪标志着人们目前的状态和他们秉持的某种标准之间的差异。通过反问思考，人们对某种情绪进行整合，将对自己的行为产生一种自由的感觉，这样情绪就不会决定行为，此时，情绪是一种信息，告诉行为人应该选择采取怎样的行为。
第五技巧的运用。事实上，没有什么技巧可以激励人们或者让人们自主。动机必须来自内心深处，而不是外在技巧，它来自人们已经下定决心，确定自己做好了承担管理自己责任的准备。个人想要改变的强烈愿望必须放在第一位，然后运用技巧才可能对改变行为有所帮助。
