宰相是中国古代最高行政长官的通称。随着古代朝代的更替，宰相的正式官名先后出现过：相国、丞相、大司徒、侍中、中书令、尚书令、同平章事、内阁大学士、军机大臣等多达几十种。

据历史记载，早在商周时期，就已经出现了类似于宰相的官职，例如太宰、尹、太师等。到了春秋战国时期，“相”的这一名称就出现了，例如齐国的管仲，赵国的蔺相如等。

但是直至秦始皇统一六国后，宰相（丞相）才作为一项制度确定下来。此时，丞相的权力非常大，史书上称为“辅天子，理万机，典百官……”。在实际的执行过程中，过大的相权往往会对皇权产生一定的威胁。

然而，秦始皇可不傻，他确立了专制主义中央集权制度，怎么会容许自己身边有这样一个人存在呢？所以，在秦朝，有丞相左右二员，彼此制衡，职责是协助皇帝处理政事；又设御史大夫一职，作为丞相的助手（也成为副丞相），负责监察系统，监察百官；加上掌管军事的太尉，我们称之为“三公”。虽然丞相制度名义上规定有两人，但是在现实中往往并不是这样，通常两个名额会空缺一个。

由于暴政，导致秦朝二世而亡，继而建立起汉朝，“汉承秦制”。布衣出身的刘邦继承了秦朝大部分的制度，包括“三公”的设立。汉朝初年，汉高祖刘邦、汉惠帝刘盈都是从跟随刘邦起义的功臣中任命宰相，如：萧何、曹参等。这些人都立国战功，是开国元勋，享有很高的爵位。现在，皇帝委任他们为丞相，就导致了相权过盛，皇权受到威胁。尤其是汉武帝即位时，年纪比较小，在朝堂上丞相几乎把持着行政大权。

后来，随着汉武帝的长大，他开始慢慢的削弱相权。第一，武帝频繁的更换宰相。据记载，武帝在位54年，先后为相者13人。第二，破格选用人才，任用出身低微的士人参与国政。第三，任用左右的亲信组成中朝（也成为“内朝”），掌管决策。丞相等三公逐渐沦为“外朝”，成为执行者。

随着历史的发展，到了隋唐时期，皇权与相权之争又发生了一些变化。