南非地处非洲大陆最南端，以盛产钻石和黄金而闻名。西南端的好望角海浪汹涌，时常伴随着暴风骤雨，在苏伊士运河开通之前，是往来于亚洲和欧洲大陆之间的船舶必经之路。1652年，被称作“海上马车夫”的荷兰人涌到了好望角地区，开始了他们的殖民时代。随着时间的流逝，这些最早到达南非的荷兰人和一部分德国人及法国的胡格诺派教徒渐渐融合，形成了一个新的民族——布尔人。
布尔人在南非经营了数百年，建立了自己的农场，将非洲原住民归为自己的奴隶。但欧洲的诸多帝国在开拓殖民地这件事上都极为积极，“日不落帝国”派来了坚船利剑，和布尔人展开了南非的争夺。在布尔战争中，有一个人的名字熠熠生辉，在未来数十年后带领英国人，击败德国纳粹，从而永留史册，他就是英国最著名的首相之一——温斯顿·丘吉尔。
美国作者坎蒂丝·米勒德在她的著作《帝国英雄：布尔战争、绝命出逃与青年丘吉尔》中将这个青年时代的大人物刻画得极富传奇色彩，他不像是大英帝国的一个普通战士，更像是电影中的孤胆英雄。出生于古老贵族家庭的丘吉尔，父亲政绩斐然声名赫赫，母亲美丽多情长袖善舞。他生来仿佛就是为了建立功勋，从而登上政治舞台。但丘吉尔的从政之路并非一帆风顺。一个机缘巧合的机会，让年轻的丘吉尔成为了奥尔德姆镇的保守党的候选人。丘吉尔擅长演讲，鼓舞人心，然而这次的选举对于丘吉尔来说，可算得上惨败。
失败乃成功之母，热血澎湃的丘吉尔还可以选择另一条对于贵族来说很常见的从政之路——从军。丘吉尔之前已经有了两次从军的经验——虽然只是作为从军记者的非正式体验——但眼前有着另一个绝佳的机会：布尔战争。这次的角色依然是记者，但丘吉尔的志向远不止于此。他希望自己能像英雄一样，冒着枪林弹雨冲锋在前，从此建功立业。
然而事与愿违，仅仅在到达南非两周之后，丘吉尔就成为了布尔人的俘虏。虽然他一直声称自己只是个战地记者，要求布尔人释放他，但他在战役里的英雄行为以及他那闻名遐迩的贵族身份却只起了雪上加霜的作用。好在布尔人对战俘极为优待，使得生活在俘虏营里的丘吉尔甚至可以请各色人等上门为他服务，以保持其贵族的尊严。
战俘的生活虽然可以称得上优越，但未来却似一片迷雾般难以确定。是可以继续如此被优待？还是会被转移屠杀？战况未明，前景堪忧。生活在不确定性里的战俘们想要逃跑，丘吉尔是其中之一。逃离战俘营对于丘吉尔来说，不仅仅是对生命和自由的救赎，还是对贵族名誉的救赎。在和战友们秘密谋划多日之后，丘吉尔开启了逃生路线。
这时候的丘吉尔就像开了金手指，先是抓住了一个逃出战俘营的机会，随后躲过了隔壁庄园主人的警觉。他像电影中的皇家特工一样，身上只带着四块巧克力和一块碎饼干，在没有任何定位工具的情况扒上火车，一路躲避布尔人的追捕。如果说丘吉尔躲过了战争的枪林弹雨全靠运气，那么在语言不通且布尔人遍布的南非，他还能遇到寥寥无几且肯对他伸出援手的英国人更可谓外挂全开了。
这种带着传奇色彩的个人英雄主义行为，无疑为南非战场节节败退的英军打了一剂强心针。布尔人英勇好战，熟悉地形，善于伪装，武器装备精良，虽然是未经训练的正规军，却在战争初期将英军打得落花流水。失败和死亡带给英军的是耻辱和震惊，“在这个英国历史上最黑暗的日子里，我们前所未有地需要希望之光”。英国人没有等太久，他们的英雄就出现了，丘吉尔的成功出逃为英国人带来了一片曙光。
丘吉尔终于成为南非轻骑兵团的中尉，正式参战，他意气风发，屡战屡胜。当他最终将同为战俘的战友们解救出来，在战俘营升起米字旗时，“他让这个世界记起了英国人究竟是什么样的——顽强、机智，而且即使面对极端的危险也完全镇定自若。”
布尔战争后返回英国的丘吉尔受到热烈欢迎，他重访了当年的败北之地。这一次，如同在南非一样，他打了个漂亮的翻身仗，成功进入奥尔德姆镇的议会。丘吉尔后来回忆：“在我看来，从数字可以明显看出，不外乎是在刚刚结束的南非战争中获得的名气把我送进了议会。”从此，他走上了从政之路的康庄大道。
丘吉尔的成功“越狱”，对于他个人来说，不仅仅意味着个人生命、自由和名誉的救赎，更是对他政治生涯的救赎；对于大英帝国来说，是对英国军队与民众士气和布尔战争胜利希望的救赎。坎蒂丝·米勒德笔下这颗耀眼的政坛明星，从此随着英国的命运在历史中沉浮。
