iPhone 在 2007 年第一次在公众面前出现的时候，无论是普通受众、科技爱好者还是科技行业从业者都大吃一惊。理念和形态超前的产品不少，完成度高如此之高（尽管今天看来初代产品问题很多）、发布前却几乎毫无征兆的却实属罕见。机身正面只有一个按键的手机如何进行文字输入呢?虚拟键盘是苹果给出的答案。
在诺基亚功能机和 Symbian 系统称霸的时代，虚拟键盘一方面科幻色彩浓重，一方面令人难以信任。在触屏技术仅用于少数高端产品的当时，竟然将稀缺昂贵的屏幕触控和显示资源用在显示键盘上？其中的奢侈感和超前感让大部分人发出「哇」一声的同时，也不自觉地拉开了自己与它的距离。
「这只会用在最顶尖的产品上吧，我们手上的实体九宫格键盘也挺好的。」
就输入行为本身，虚拟键盘与实体键盘能做到的几乎一样：同样的布局，相似的大小（与黑莓等 QWERTY 键盘布局的手机相比），甚至外观和样式（由于早期帮助用户理解新系统中的概念，当时还称作 iPhone OS 的系统界面采用了细节丰富、观感逼真的设计风格，也就是所谓「拟物化」）。而体验上说，人们更能挑出很多的毛病：没有「按下-弹起」带来的物理反馈，没有凹凸导致误操作几率大大增加，当时由于性能瓶颈导致的使用不流畅等等。你甚至可以说在一个假的键盘上打字感觉就是怪怪的。
而虚拟键盘最大的好处，是在需要的时候出现，不需要的时候隐藏。
但对普通用户来说，这带来的感受实在太微不足道了，远没有惯性滚动（Scroll）和双指缩放（Zoom & Pinch）来得爽快——人只关注最抓住眼球的地方，像长不大的孩子。而在不需要的时候自动隐藏的键盘——哈，谁会想起一个隐藏起来的东西？更何况当时仍有不少人抱怨 3.5 寸的屏幕太庞大了，而原因完全不是单手操作困难。
在适合的时候，以适合的形态出现。
这是虚拟键盘的核心价值。反观用户不满的原因，除了性能导致的不流畅之外，几乎都是习惯的原因。性能不足在摩尔定律和时间面前显得渺小。习惯的力量很强大，但人的适应和学习能力也不容忽视。甚至说所有这些不适应背后都映射出漫长的学习过程——从学习到习惯使用实体键盘的过程。我们总是健忘的，忘了学习走路和母语时的艰辛，也正是这种健忘守护着我们的学习动力和好奇心。把「降低学习成本」挂在嘴边的产品思维似乎被滥用了。
在平面触摸屏幕这种介质中，虚拟键盘是目前出现的最好的手动输入机制。它充分发挥了屏幕像素可变的优势，在适合的时候以适合的形态出现。
只在需要输入的时候出现，优势再明显不过：可以节省宝贵的显示空间，减少对内容的干扰。
适合的形态也许体现得不明显，下面有一个例子。
等等，这也算是虚拟键盘吗？这么说屏幕上所有可点按甚至可交互的元素：朋友圈的点赞按钮，音量的滑动模块，或者微博中点开可放大的长图，是不是都可以看成「虚拟键盘」？数字世界拥有不同的规则：复制的成本趋近于零，信息传播的速度趋近于无穷快，内容应该以消费而不是占有的态度被对待。借助触控技术，输入可在界面的任何部分以不同形式进行，这一条应该也可包括在内。文字输入越来越难和其他交互方式隔离开来了。虚拟键盘这个称呼也许也应该被抛弃了。那些标有字母的方块不应该被理解成物理键盘按键的比喻，而仅仅是一个可触发的方形区域，告诉我们点（Tap）一下，可以输入一个字母。而按键对应的动作是按（Press）。从某种程度上，字母与方块的组合和放大镜与圆圈的组合从本质上说是一样的。Android L 的键盘在这一方面可以说很激进。
如果你觉得可笑的话，还是拿文字输入这个最典型的场景来举例。每次按下按键，都会有一个弹出的放大的字母作为视觉反馈，解决了手指挡住按键以及没有物理反馈的问题。在大部分情况下它是没有用处的，甚至很少有人注意到。一旦输入错误，浮现的字母能马上达到提醒的作用。
当然，目前很多人对虚拟键盘持抵触心理是事实，声音和按压反馈对用户的输入质量提升也是事实，在当前的情况下对虚拟键盘有着种种抱怨无可厚非。厂商当然也会顺应要求尽量满足用户的需求，有实体键盘的手机当然短时间不会消亡。我呼吁的是不能以「已经养成的使用习惯」为原因抵触虚拟键盘或者其他新事物，甚至不负责任地给身边的人灌输抵触的想法。如果从来没有过实体键盘的时代呢？键盘只是工具，为使用习惯抱着过时的、已经不再合适的工具不放是不明智的。传播这种思想，导致新的优秀的工具的推广受阻更是我们都不愿看到的。
可喜的是，情况正在变得越来越好。从大环境看，苹果在2013年发布了 iOS 7， 其中展现的再一次引领潮流的设计风格弱化了对现实世界的借鉴；Google 在 Google I/O 2014 提出的 Material Design 视觉设计语言中勾画了比特世界里原生的随意变化的虚拟材质；越来越多的人重新审视我们对屏幕中交互元素的理解。从虚拟键盘本身看，自动纠错解决误触问题，甚至提高输入速度；滑动输入也展现了新输入方式的可能；今天的虚拟键盘也许不应该用键盘来称呼了。从初次接触智能移动操作系统的07年到现在，到了可以接受和重新思考屏幕中世界的时候了。正如用户界面设计从平面设计取得很多宝贵经验后发展出属于自己环境的规则一般。
很久之前，图形化用户界面第一次代替命令行界面出现，人们用方向键控制指针。这时，一个聪明的工程师发明了鼠标，一个无疑更符合指针的物理隐喻、操作更方便的工具。而第一台只搭载鼠标、取消了方向键的电脑却是失败的产品——因为用起来不习惯。面对惨淡的销售业绩，产品经理说：
「非用键盘不可的人迟早会死光的。」
说不定这只是固执狂说的一句气话。无论如何，后来的事我们都参与其中：没等非用键盘不可的人死光，人们就喜欢上了鼠标。现在的情况是，大部分人没了鼠标根本不能使用电脑。
然后虚拟键盘摆在了我们面前。
不顺应市场的产品本身注定失败，但市场与厂商的确是互相影响的。开发者和厂商所做的不仅仅是生产大家都会买的产品，更担负着引导用户的重任。而另一方面，用户提高自身素质，给予更多尝试和鼓励，市场环境才能容得下更多创新和可能性。
……
当然，也许某天解决了隐私顾虑和识别准确率的语言输入会在虚拟现实世界里大放异彩，谁知道呢？环境和工具都在改变。
在更加适合当前环境的工具面前，抱着积极的态度迎接它吧。
