宋代女词人李清照有首著名的诗歌颂项羽：生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。赞颂项羽不肯苟且偷生一个人回江东做楚王，而宁愿自刎身亡。年少时，读前两句，只觉项羽是个顶天立地的大英雄，为他舍生取义的豪气赞叹不已。
李清照这首诗，典故来源于《史记》名篇《项羽本纪》。项羽确实是中国历史上旷古未有之人物，“力可抗鼎”、“才气过人”这两个成语，就是为项羽订制的（参见火眼观历史《 史记这篇一万字的文章, 给中华文化贡献了二十多个成语》）。
但是读过《项羽本纪》，并没为他自刎乌江而感叹，看到的只是他的幼稚。如果他在鸿门宴上杀了刘邦，该为他庆幸吗？把秦始皇难得一统的中华江山再次分封诸侯，岂不遗患后世吗？他活着的时候就尝到此苦果，如若不是汉朝再次一统，不知诸侯相争还得多少世纪。即便他能成为一统天下的帝王，与秦始皇的残暴相比，他一点不逊色。
杀人起家
项羽崛起，得益于两次砍下人头。
第一次是秦二世元年七月，陈胜吴广揭竿而起，项羽所在郡的郡守也要起义，想请项羽叔叔项梁和桓楚（后来成为项羽部将）当将军，就请项梁来商议。项梁来了之后，骗郡守说只有项羽知道桓楚在哪，请召见项羽来询问。项羽进来之后，项梁使了一个眼色，项羽便拔剑砍掉郡守人头。然后又接连杀了一百多个郡守部下，其余人投降，项梁便成为起义首领，项羽成为副将。项羽从此有了自己的队伍。
第二次是项梁发展壮大后，打的秦军节节败退，便开始轻敌。结果和章邯交战时，兵败身死。楚怀王便任命预测项梁必败的宋义为上将军，统领楚军，任命项羽为次将。宋义带楚军去救赵国时，在安阳停留四十六天不前进，打算坐山观虎斗。而项羽建议和赵军夹击秦军，宋义不听。宋义对项羽说“披坚执锐，我不如你；运筹帷幄，你不如我”。过了几天，项羽趁觐见上将军的时机，进入帐中砍了宋义的头，自命上将军，并且派人追杀了宋义的儿子。项羽从此成为楚军首领。
坑杀俘虏
如果说乱世之中，要反抗暴秦，难免不杀人。但对于投降的俘虏和无辜的诸侯，项羽也不放过，坑杀俘虏不逊于秦将白起。
项梁派项羽攻打襄城时，久攻不下。攻下城后，项羽就把人全活埋了。
章邯在巨鹿之战中败给项羽，带领秦军投降。项羽和部将说：秦军人多，其心不服，如果带他们攻入关中，到时候不听指挥，那就危险了。于是连夜坑杀秦军降卒二十万。
项羽入关后，屠杀咸阳城，把投降的秦王子婴也杀了，把宝美女都掠走后， 放火烧了秦朝宫室，火烧三月不灭。
项羽建立西楚后，分封诸侯，然后杀了一些诸侯。但与刘邦诛杀功臣不同，刘邦杀人是出于政治原因，即防止国家分裂。项羽杀的却是无功之人：让楚怀王去封地时，派人秘密截杀楚怀王于大江之中。韩王成没有军功，就把他废为侯，不久又杀了。
兵败身亡
刘邦则与项羽不同，在夺取天下后，项氏分支家属，全都不杀。还封项伯为射阳侯，并赐姓三个项氏侯姓刘。
项羽在乌江前说，“天亡我，非用兵之罪也”，司马迁认为此话大错。但我觉得相反，项羽带兵打仗难道有问题吗？不是他留下了破釜沉舟、背水一战的千古案例么？这样残暴，难道不是天要亡他？（火山君）
