皇上非常器重萧望之，想要任命他做宰相，依靠他处理政事。弘恭石显，以及许，史两家兄弟，侍中、诸曹等，对萧望之都心怀怨恨。
正在这时，刘更生派他的母家亲戚上书说：“地震灾变，是应在弘恭等人身上，不是因为萧望之、周堪和刘更生，臣愚以为，应该罢退弘恭、石显，以彰显对遮蔽善人的处罚，进用萧望之等人，以疏通贤者的上行通道，如此，则太平之门开，灾异之源塞也。”奏书送上去，弘恭、石显等怀疑是刘更生指使，向皇上建议逮捕上书者，审问他的后台，果然供出是刘更生指使。于是将刘更生再次逮捕下狱，贬为庶人。
这是，萧望之之子、散骑、中郎萧伋也上书为萧望之之前的事伸冤，事情交给有司调查，有司回复说：“萧望之之前有罪，案情清楚，并没有人诬陷他。而他却指使儿子上书，引用一些说自己的无辜的诗句，有失大臣体统，对皇上不敬，请逮捕。”弘恭、石显深知萧望之高洁，一定不会接受被逮捕的屈辱，于是向皇上建言说：“萧望之之前幸得皇上宽待，没有下狱，后来又赐给他爵位和封邑，他却不悔恨服罪，反而身怀冤枉，让他的儿子上书鸣冤，把过错推动皇上身上，自以为自己是皇上师傅，不可能送他进监狱。如果不让他到监狱走一遭，挫一挫他的傲气，打掉他那不满的心理，恐怕朝廷以后也没法施恩给他，因为他都不知感激啊！”
皇上说：“萧太傅一向刚烈，他怎么肯到监狱去！”石显等人说：“人命至重，谁不爱惜自己生命呢？萧望之的罪，只是一些言语上的小罪，他也没什么好担忧的，不要紧！”皇上就批准了他们的建议。
冬，十一月，石显等将逮捕萧望之的诏书封好，交给谒者，下令交给萧望之亲自拆封。然后，又令太常火速征发执金吾车骑包围萧望之宅第。使者到，召萧望之。萧望之问他的门生，鲁国人朱云。朱云是个崇尚节烈的人，劝萧望之自裁。于是萧望之仰天长叹说：“我曾经位居将相，年过六十了，还要进监狱里去苟且偷生，那不是太可鄙了吗？”然后称呼朱云的字号说：“游！赶紧给我配药来，不要让我久留不死！”于是饮药自杀。
天子闻之大惊，击打着手掌说：“我本来就怀疑他不会去牢狱，你们果然杀了我的贤师傅！”当时，御厨正送来午饭，皇上不吃饭，为之涕泣，哀恸不已，左右为之感动。于是召集石显等责问，说他们考虑问题不够周祥。石显等人脱下冠帽谢罪，好一阵子皇上才平复了。皇上追念萧望之不已，每年都派使节去他的坟墓前祭祀，终皇上一生，都没有间断。
司马光说：
孝元皇帝为君，太过分了，太容易被欺骗，太难以醒悟。之前弘恭、石显陷害萧望之，或许很难分辨。到了要逮捕萧望之下狱，皇上知道萧望之刚烈，必宁死也不肯到监狱去，弘恭、石显则极力劝说，不必担心。结果萧望之果然自杀。这一次，弘恭、石显欺君陷害已经太明显了，就算是一个中等智力的君王，也会感动奋发，一定要处罚欺骗他的邪臣。孝元皇帝则不然，自己涕泣不能进食以哀悼萧望之，却不能诛杀弘恭、石显，仅仅让他们免冠叩头就通过了。如此，则奸臣还有什么可害怕的呢，这就让弘恭、石显肆其邪心，无所忌惮了。
华杉说：
刘奭是昏君，弘恭、石显是奸臣，那么，从萧望之身上，我们又能学到什么呢？萧望之有没有错呢？行有不得，反求诸己，如果我是萧望之，我应该怎么做？理念是什么？
《孙子兵法》讲将道，讲将领的五种性格缺陷：
故将有五危：必死，可杀也；必生，可虏也；忿速，可侮也；廉洁，可辱也；爱民，可烦也。凡此五者，将之过也，用兵之灾也。覆军杀将，必以五危，不可不察也。
领导力，很大程度上是一种性格。反之，领导者的灾难，往往也是一种性格缺陷。
将领有五种性格缺陷，是最危险的。
一、 不怕死，一味死拼，就会被敌人所杀。
二、 贪生怕死，没有必死之心，又会被俘虏。
三、 愤怒急躁，经不起刺激，会中激将法之计，忿而出战送死。
四、 廉洁，爱惜名誉，经不起污辱，会为了维护自己的名誉，洗清别人泼自己身上的脏水，而不顾性命出战，中计。
五、 爱护居民，也会被人利用，或让他为掩护居民而烦劳，或驱使人民为炮灰，让他不忍作战，而敌人就藏在里面。
这五种性格缺陷，都是将领的过错，用兵的灾害。军队覆灭，将领身死，都是由于这五种危险造成的，不可不警惕！
萧望之不是说他备位将相吗？他就应该知道将道，他就死在性格缺陷上，一是“必死，可杀也。”弘恭、石显知道他必死，果然就利用这一点杀了他，他完全按对方写的剧本走的。
第二个是根源，就是“廉洁，可辱也。”萧望之的原话：“吾尝备位将相，年愈六十矣，老入牢狱，苟求生活，不亦鄙夫！”这就是太爱惜自己的羽毛，太爱惜自己的形象。这不是生存智慧。想当年，萧何因为形象太好，为刘邦所忌惮，他就故意让家人违法乱纪，抢夺民田，让告他状的奏章送到皇上哪儿去，让皇上看到萧何也不是什么好东西，求得自己的安全。
萧望之不是萧何，对于他来说，人格比生命还重要。但是，他既然是国家股肱大臣，当知国家的命运也很重要，为什么不能活下来，和弘恭、石显斗争呢？他的死，也是对自己不负责任，对家庭不负责任，对国家不负责任，对他的皇上徒弟不负责任，特别是——这何尝不是他对皇上的报复和惩罚！你居然要敲打敲打我？！那你就看看我怎么敲打你！刘奭终生为师傅上坟，也是接受了这个敲打，这个惩罚，这是他师徒二人的对话。
都是性格决定命运，天大智慧和本事，也突破不了自己性格的天花板。就像刘奭，他贵为皇帝，有生杀予夺的大权，但是，他却有一个巨大的和帝位不相称的性格弱点——懦弱。他不杀弘恭、石显，不是智力问题，不是不知道自己被骗了，而是懦弱，把这两个称心称手的人再杀了，一大堆事我还得重新安排，这巨大的责任让他恐惧，他也就假装糊涂，接受他们的辩解了。
