孔子名丘（“子”在古代是对人的尊称），字仲尼，出生于一个小官的家里。很小的时候，他父亲就去世了，孔丘小小年纪便跟着母亲生活，家境很清贫。
有一次，孔子去贵族季孙氏家赴宴。季孙氏的一个叫阳虎家臣欺贫嫌穷，看不起年少的孔子。他一见孔子，便对孔子说：“季氏设宴招待的是有身份的人，你不在邀请之列。”
孔子只好含辱离去。回到家里，他便发愤读书，以便使自己挤身于有身份的人之列。到十七岁，他已以懂“礼”而闻名。那时的“礼”包括政治制度、道德规范、公私活动的各种规矩等，范围很广。孔子所在的鲁国礼仪文物齐备，为孔子的学习提供了条件。
孔子成年后，当过几次低级的官员，象管牛羊的“乘田”做会计的“委吏”等。官虽不大，孔子都很认真地对待。因此，做“乘田”时，牛羊养的很肥；作“委吏”时，账目清清楚楚。
由于他懂“礼”，所以常被贵族家请去办婚丧喜庆之类的事。这在当时称“儒”，以后孔子招收学生，形成自已独有思想学派，人们称之为“儒家”。
孔子的学问和名声随年龄的增长也越来越大，于是人们便送自己的孩子来求学。孔子便招收弟子，传授学问。这是我国最早进行专职教育的活动，孔子也就成为我国最早的专职教育工作者。“私塾”也由此而开始了。
孔子主张“有教无类”。意思是说只要有学习的要求，都可以学得很好，而老师就要注重个性的适应(或天份的高低来发展学生的个性)。学生不能以贫富来区别对待。
孔子的学生，据说达三千之多其中较为有名的有颜回等七十二个。孔子的许多思想，如“仁者爱仁”、“足食足兵”、“学而时习之”等包含有积极的因素，其中有很多到现在还有深远的影响。
孔子招收弟子，并不说明他打算终生从事教育活动。常希望自己在政治上有所作为。当时，鲁国君因政变逃到齐国，孔子也去了齐国。齐景公向孔子请教政治问题，孔子回答说：“君君、臣臣、父父、子子。”意思是说，国君要像国君，臣子要像臣子，父亲要像父亲，儿子要像儿子。这是孔子针对当时政治腐败的情形而言的，他认为国君不像国君，臣子不像臣子，父亲不像父亲，儿子不像儿子是国家不安定的根源。这是有一定的道理的。
孔子为了宣传自己的政治主张，曾先后花了十四年周游列国。他的许多弟子也跟随他一起游说各国诸侯。最后他还是失败了，因为没有人愿意恢复他所提倡的、周文王时代的旧制。
六十四岁时，孔子又带着弟子回到了鲁国。这次，由于他的学生帮助季康子打了胜仗，受到了鲁国的欢迎。但这时，他对政治渐渐失去兴趣，转而专心整理古代的典籍了。
在他整理的多种典籍中，较为著名的要算《春秋》、《诗经》等，《诗经》在艺术上提倡音乐，重视内容，很有价值。另外，他所整理的典籍，对于保存我国古代文化遗产具有极其重要的作用。
孔子及其弟子一生的言行大部分都记载在《论语》上，公元前479年，他的思想至今仍对世界有极大的影响。孔子以七十三岁的高龄去逝了。
