汉文帝是一位以节俭、仁厚而出名的皇帝，他不但自己躬身勤行，对身边的人要求也很高。在文帝年间，西汉王朝上至皇帝诸侯，下至黎民百姓都形成了良好的节省的习惯，传为百世美谈，这与汉文帝的大力提倡是分不开的。汉文帝简洁朴素、关心百姓的美德一直坚持到他临死之时，他的薄葬遗诏，同历代国君大兴土木、极尽奢侈浪费，以图死后进行享受的德行形成了鲜明的对比，以当时汉朝的国力和文帝的作为，许多历史学家评定文帝是历代皇帝中的“节俭第一”。
汉文帝去世之时，年仅46岁，这可能同他幼年的经历有关。文帝早年随母亲薄氏在宫中居住，高祖刘邦不喜欢薄氏，只因为她为自己生了儿子，才不便驱逐她，但对文帝母子非常冷落。
高祖的皇后吕雉是他的结发之妻，地位当然不可动摇，加之她善于权谋，心狠手辣，后宫的妃嫔皇子们都忌惮她，生怕惹了她生气。偏偏戚美人与吕后争宠，刘邦又特别宠爱戚美人，吕后特别生气，但高祖尚在，吕后也没有办法。
戚美人待人不像吕后，她很疼爱孩子，文帝刘恒年幼之时，一次与戚美人所生的儿子刘如意在一起玩耍，两个小皇子天真无邪，央求太监带他们去太子刘盈那里。刘盈是吕后的孩子，兄弟三个情同手足，玩得开心时竟然弄起了刀枪，打打杀杀地十分高兴。
这时吕后来看儿子，一见如意和刘恒也在，一时凶意大发，她恶狠狠地盯着如意和刘恒，问他们为什么要图谋杀死太子？两位皇子只有几岁，哪里有政权斗争的概念，吓得哇哇大哭，吕后不依不饶，对二个孩子一阵猛斥，说是还要追究二人母亲的责任，两位皇子吓得呆呆的，最后哭都不敢哭了。太子刘盈仗着胆为他们求情，吕后心想几个孩子，高祖也绝对不会相信他们有什么恶意，但是一定要借机会好好告诫他们。于是吕后当着刘恒和如意的面，命令武士将带路的太监砍头，可怜两个孩子第一次见这样血淋淋的场面，幼小的心灵受到了极大的伤害。
后来刘盈继位为惠帝，终因不能容忍母亲吕后杀害赵王刘如意、摧残戚美人郁郁而死。刘恒在外为代王小心谨慎，长期生活在惊恐之中，最后终于度过难关，当上了皇帝。文帝勤于政事，继位之初国家贫弱，既要维护政权，发展生产，还要抵御匈奴，治理边患，身体状况急剧下降。文帝知道自己身体不好，也不避讳死亡之事，他就命令大臣张释之为他选取百年之后葬身之所，张释之以为皇上还年轻体壮，选陵之事不宜太早。文帝就说，人的生老病死是自然之理，没有什么好忌讳的。
张释之为文帝选取了数个陵址，请文帝定夺，文帝就去了几处地方亲自视察，最后他选择了灞陵。
灞陵位于长安东郊白鹿原东北隅，白鹿原多为断崖，石质坚固异常。有一次，文帝带着慎夫人等来到了这个地方，群臣前呼后拥。他看到这个地方的地形，不无感叹地说：“以山为陵，用石作停，不也坚固无比吗？取材天然，还可以节省人力物力。”于是文帝决定把寝陵建于此处。张释之对文帝说：“如果陵中有让人贪心的宝贝，就算再坚固也会有盗贼出没；如果陵中没有贵重的东西，即使没有石停也不用担心被盗！”文帝深以为然，于是他要求修建灞陵的时候一律用砖瓦石器，不得用金银铜锡等做装饰品，至于玉器锦帛等，文帝认为更是华而不实之物，一律不用。
公元前157年，文帝二十三年，汉文帝的病情日益加重，他料想到自己可能不久于人世，就对后事进行了安排，文帝首先安排国事，他对太子刘启说：“将军周亚夫有勇有谋，以后国家有事，可以委以重任。”后来景帝时期发生“七国之乱”，正是周亚夫率军平定了叛乱。文帝一生孝敬母亲，他临死之前母亲薄太后年事已高，文帝叮嘱窦皇后一定要善待母后，尽心行孝。
最难能可贵的是，文帝临死之时还惦记着天下的黎民百姓，他颁布了一道感人至深的遗诏，诏书说：“天下万物都有生死，人们都喜生而恶死，这是不对的。许多人死后追求厚葬，以致倾家荡产；父母死后儿女守孝，以致损害身体，这些事情我都是最不赞成的。我能力有限，没有给百姓多少实惠，现在我死了，不忍心让百姓因为给我治丧守孝，经年累月而哀人父子损其饮食、绝其祭祀。现在我诏令天下吏民，我的丧事从俭，三日之后就解除丧服。不要禁止百姓娶妇嫁女、祭祀和饮酒吃肉；不要摆放车马兵器；不要发动百姓哭临宫殿。”文帝的遗诏，成为后世国君学习的典范。
汉文帝的品行不但得到了历代统治阶级的赞誉和人民的敬仰，也得到了“盗贼”的尊崇，西汉末年赤眉军攻占长安，他们大肆掠夺王室的财产，西汉皇帝的各个陵墓也被开启盗窃一空，但是唯有汉文帝的灞陵保存了下来，赤眉军的首领读过汉文帝的遗诏，深为他的人品所动，特令不许破坏。足可见文帝一生纯朴爱民，深得天下民心。
据史撰稿：小二黑以今说古
