铜鼎是从陶制的三足鼎演变而来的，最初用来烹煮食物，后主要用于祭祀和宴享。铜敦是盛食器和礼器，流行于春秋战国时期。由鼎、簋的形制结合发展而成。基本造型为圆腹、双环耳，三足或圈足，窄盖。器身常饰有环带纹等。
在我国原始社会的夏商周三朝时就出现了铜鼎。它是最早的青铜器皿，古代铜器是指青铜时代的铜器及汉代以后直至明清时期的铜质器物。中国铜器起源很早。铜器鉴定的传统方法是对器物的类别、器形、纹饰、铭文、锈色和铸造工艺等方面，进行综合分析、对比来划分和断定该器年代、真伪和价值。
敦是从鼎演变而来。三短足、圆腹、口侧附兽首两、衔环。器有盖，盖上有三环，翻转过来成盘状。后来敦形演变作西瓜状，下有三短足，侧有两环耳，盖上作圆握。有的器作卵形的；也有作匾圆、四足，为站立的怪鸟形的。更有无足只有两环耳的，前人或名为“舟”，其实也是失去了盖的敦。敦多是春秋战国时器，这时器均不厚重，上或雕蟠虺（huī）纹，或有金银错。据考订，敦为盛黍稷之器，黍稷宜温，所以有盖。盖也能翻转过来使用。最初有三足，下边可以烧火，后来渐成短足，以至无足，遂为盛器。
关于“鼎”的来历及作用：鼎本来是古代的烹饪之器，有三足圆鼎，也有四足方鼎。最早的鼎是黏土烧制的陶鼎，后来又有了用青铜铸造的铜鼎。传说夏禹曾收九牧之金铸九鼎于荆山之下，以象征九州，并在上面镌刻魑魅魍魉的图形，让人们警惕，防止被其伤害。自从有了禹铸九鼎的传说，鼎就从一般的炊器而发展为传国重器。国灭则鼎迁，夏朝灭，商朝兴，九鼎迁于商都亳（bó）京；商朝灭，周朝兴，九鼎又迁于周都镐（hào）京。历商至周，都把定都或建立王朝称为“定鼎”。
鼎是我国青铜文化时期的代表。鼎在古代被视为立国重器，是国家和权力的象征。直到现在，中国人仍然有一种鼎崇拜的意识，“鼎”字也被赋予“显赫”、“ 尊贵”、“盛大”等引申意义，如：一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛时期、鼎力相助等等。鼎是文明的见证，也是文化的载体。根据禹铸九鼎的传说，可以推想，我国远在4000多年前就有了青铜的冶炼和铸造技术，从地下发掘的商代大铜鼎，确凿证明我国商代已是高度发达的青铜时代。清代出土的大盂鼎、大克鼎、毛公鼎和颂鼎等都是西周时期的著名青铜器。
鼎和其它青铜器上的铭文记载了商周时代的典章制度和册封、祭祀、征伐等史实，而且把西周时期的大篆文字传给了后世，形成了具有很高审美价值的金文书法艺术，鼎也因此更加身价不凡，成为比其他青铜器更为重要的历史文物。美学家李泽厚认为，中国青铜器以其“特有的三足器——鼎为核心代表，器制沉重厚实，纹饰狞厉神秘，刻镂深重凸出”，是我国青铜艺术成熟期最具审美价值的青铜艺术品。
