自秦末陈胜吴广领导第一次农民大起义开始，历史上大规模的农民起义何止数十次，有成功的，历史上的大一统的封建王朝, 如秦、新莽、隋、唐、元、明，都是由全国性的农民起义所摧垮、推倒的。
但失败的更多， 陈胜吴广大泽乡起义，建立了张楚政权后贪于享乐，导致最终的失败；东汉末年张角黄巾起义在董卓、曹操、袁绍等诸侯人乘势而起下，土崩瓦解；西晋东晋末年；虽有农民起义但规模小且无力；未能有大作为；唐末王仙芝、黄巢起义；从中原杀向江南；之后又夺取长安；但最后还是落得个失败的结局；宋初四川爆发的王小波、李顺起义；以及南宋初年的钟相、杨么起义，再到元末的一些农民起义，基本上都无奈地以失败告终；明末农民起义以李自成、张献忠都没有逃脱被失败的命运。
在众多失败的例子中，唐末黄巢与明末李自成最具有代表性。
唐末，懿宗荒淫奢侈，纸醉金迷，并加给百姓难以忍受的预征、重敛摊逃，农民逃户、私盐贩和兵卒等各个阶层的人纷纷起来反抗，代表性的如庞勋起兵。
懿宗之后的僖宗性情愚顽、喜斗鹅走狗，倾国库钱作游戏赏物，耗尽国用之后，强借富户及胡商货财、入内库，使社会矛盾更加尖锐化。
懿僖两朝皇帝奢侈无度，官场极腐败, 人民苦不堪言。再加上此时关东水旱连年，十四年发生特大灾情，自潼关至海滨，夏麦只收一半，秋粮几乎绝收，人们食蓬实槐叶，艰难度日。但官府仍催逼粮税, 百姓卖妻鬻子不能给。于是爆发了王仙芝黄巢起义。
黄巢自从875年举事，至994年兵败自尽，前后历经十年。
十年间，黄巢起义军可谓是作战英勇、势如破竹，起兵山东，转战淮南荆襄，后展开大规模游动作战，先南渡长江入江西、抵浙东，开仙霞岭入福建、又攻占广州，北上转战江西，由采石北上渡淮，先占洛阳，后占长安，迫使僖宗出逃成都。
《新唐书》记载：“黄巢，曹州冤句人，世鬻盐，富于赀。”《资治通鉴》记载：“粗涉书传，屡举进士不第。”两部史书证实黄巢受到过教育、经商贩盐、家财富足，是典型的中小商人地主，是地主阶级下层，不算是最底层的贫苦农民阶级。
起义前，黄巢科举失败，起义后, 因朝廷仅授官王仙芝而勃然大怒。司马光评说“黄巢以官不及己而怒”。之后黄巢围广州时向朝廷求为天平节度使，朝廷不允，又求郓州节度使，朝廷还是不允，又改求安南都护、广州节度使，朝廷依旧不允，于是黄巢自称“义军百万都统兼韶、广等州观察处置等使”。倘若当初朝廷授予了黄巢官职，恐怕也不会有遍地烽火狼烟。
张扬感性、重义气的黄巢在攻下长安后，立即成为唐诸藩镇联合围攻的对象。黄巢被迫撤出长安、转入河南，以孟楷为先锋攻陈州，结果孟楷被俘杀。因孟楷是黄巢最宠爱的大将，因而黄巢大怒，集中兵力围陈三百日之久。在严峻的形势下, 意气用事，延误战机，使朱温、李克用得以迅速集结重兵来袭，直接导致了黄巢的彻底兵败。
黄巢的起义军从来没有建立巩固的根据地，攻城之后旋即弃之，甚至连东都洛阳也没有派兵驻防，一旦唐军反扑，便毫无据点可依,，从始至终都是流动作战。
尽管流动作战也有好处，可以避实击虚，大踏步的流动攻击，令人不防，夺城取得突出战绩，但长期采用流动作战不变，则会使军队既得不到物资供应，又不能很好地得到休整，只能是不断转战，导致“走死”，成为统一天下为目的的军事大忌。而后世的朱元璋果断放弃淮西，率军渡江，攻下南京为根据地，凭借江南盛产粮食，保证了军队后补资源，才得以接连占领安徽、江苏、浙江等地，势力迅速崛起。
李自成自从1629年举事，至1644年兵败自尽，前后历经十五年。
《明史》记载：李自成，米脂人。世代居住在怀远堡李继迁寨。父亲李守忠，婚后多年无子，便到华山祈祷，梦见神告诉他说：“我把破军星给你做儿子。”后来生下了自成。自成小时给本乡大姓艾氏牧羊，长大后，充当银川驿站的站卒。
明末农民战争自天启七年（1627年）陕西澄城农民王二首杀知县张斗耀揭开序幕后，一年后陕西各地起义呈风起云涌之势，有老回回、八金刚、闯王、闯将、八大王、扫地星、闯塌天、破甲锥、邢红娘、乱世王、混天王、显道神、乡里人、满地草等，号称“三十六营”。
明朝前后任命杨鹤、洪承畴、吴牲、曾文诏、陈奇瑜、杨嗣昌等以优势兵力进行围剿，敌我力量悬殊，起义军在陕西无立足之地，不得不东西横突，三十六营二十余万人被迫退至山西。在山西陷入明军包围，只得渡黄河，进入豫西及湖广北沿的郧西地区，后又转聚陕西，入河南。
在不断地流动作战下，起义军转战于豫、楚、陕、川之间，使得分兵守境的明军疲于奔命，奈何不得。在流动作战中，起义军削弱敌人，壮大自己。
李自成在被推为闯王后，一直进行流动作战，率部入川，折回陕南，经湖北又入川，又经湖北入河南，旋占湖北襄阳、安陆等地，再经河南攻陕占西安，后经山西攻入北京。
李自成的起义军包含了相当大数量的“叛卒”“逃卒”“驿卒”“响马”“饥民”“城市贫民”等游民阶层，他们主要是热衷于“横行天下以为快”，习惯于采用“招兵买马”“招降纳叛”的方式扩大队伍，以至于进入大城市后，军纪极坏，烧杀抢掠成为常态。起义军将领更是“各踞巨室,籍设子女为乐”“大殿深宫、优觞纵饮”“甚骄，不复备”，起义军上下毫无斗志。
史料记载，李自成率领起义军进入北京之后，其手下将领刘宗敏等人纵情声色犬马，沉溺灯红酒绿，大肆对明朝的政要、权贵、富商、绅士等严刑拷打，勒索钱财，造成人心动荡，社会动乱。一支原本能征善战的军队，在胜利面前没有抵挡住诱惑，占领北京仅43天，便被吴三桂联合清军击败，从此一蹶不振。
有关史籍的记载，除了襄阳、荆州、澧州、安陆、汉川、郑州等少数几个重镇，李自成分别派遣两到六千人驻守外，其余如夷陵、荆门、钟祥、信阳等地，守军各不过五、六百人。襄阳更是下辖几十个州县均未见有派兵守卫的记载。而在分兵守卫的将领中，很多是原来明朝的降官降将。可以说各地部署的兵力单薄，守军将领情况复杂，战斗力很差。
在山海关挫败之后，那些伪装恭顺而隐伏下来的官绅地主军官，得知起义军失败和放弃北京的消息，都纷纷起来，杀害起义军地方官吏，据地复辟。
黄巢、李自成之所以的失败，固然有政策失误、将领变节等因素，但最为严重的仍是流寇主义思想作祟。
毛泽东曾警示：“流寇主义”不可取。
什么是“流寇主义”？简而言之其主要表现为三点：一是不愿建立根据地；二是以“招兵买马”为主；三是不愿艰苦斗争。主要原因就是没有稳固的后方根据地。
黄巢、李自成均没有建立稳固的根据地，如果建立了自己的根据地，即使一时失利，仍然可以回到根据地，积蓄力量，东山再起。
黄巢起义军起义前期，敌众多义军少，为壮大自己的力量，采取流动作战的方式是必要的，但当力量壮大后，仍然攻一地、抛一地，以杀官吏、斩地主为快事，那就大错特错了，这种流寇主义错误，导致起义军虽建立政权，但有效统治区域狭小，进而无援无退无基地，终至“十年战功，溃于一旦”。
李自成起义军重蹈了七百年前黄巢的覆辙，以“横行天下以为快”，享乐主义、流寇主义严重，导致山海关挫败后，起义军无地可守，只有一味撤退，进而变逃亡，喜怒瞬间即变，空留着一番遗憾。
《李自成》著者姚雪垠在书中写道：“李自成是历史上的悲剧人物，我从他因没有建立稳定的根据地而终于失败的悲剧中看到了黄巢的影子。”
黄巢、李自成最终成为改朝换代的工具。黄巢起义军从根本上动摇了唐朝的统治，此后虽历经昭、哀两帝，但许多藩镇趁在镇压起义军的同时，扩大自己地盘，唐朝已名存实亡。907年朱温称皇帝开启五代十国时期。李自成起义军引发了清军入关，满清统治阶级夺取中原政权，建立大清。
近三百年后，无论是红军时期、抗日时期，还是解放战争时期，毛泽东多次强调要坚决克服并驱除“流寇主义”思想。他说：“历史上存在过许多流寇主义的农民战争，都没有成功。在交通和技术进步的今日而企图用流寇主义获得胜利，更是毫无根据的幻想。”甚至在1949年3月23日上午即将踏上前往北平的“赶考”之路时，留下了这句警醒后世的铿锵话语——“我们决不当李自成！！”
