书中主人公孙少安带领一家人，从贫穷“饿着肚子劳动”过日子，一年一年长大，与青梅竹马两小无猜的田润叶“忍泪分手”，同爱人秀莲相亲相爱成为眷属，艰难过日子，并肩携手，为脱贫致富，不畏艰苦辛勤劳动的经过，深感生活的艰难人生坎坷。
以其弟少平为中心所牵扯的周围一群人和场景，耐人寻味百读不厌。和蔼可亲的曹书记一家人，充满田园风格的信天游，活泼热情的金波一家人，给人留下美好的印象和回忆。活泼潇洒，温柔体贴的田晓霞的不幸早逝，遗留下的古塔山杜梨树下的盟约，几经海誓山盟梦幻亲爱的人就在身边。“一串银铃似的笑声，笑声远去，消失。”令人心碎，茫然之余，深感人生短暂，生命可贵爱情伟大。最后放弃了多情贤惠的美丽姑娘金秀的爱恋，同师傅遗孀惠英嫂的结合，高尚的人品令人佩服。
此书阐释人在短暂的一生中怎样生活，“爱情不应该是利己的，应该是利他的，是心甘情愿的与所爱的人一起奋斗并不断自我更新的过程。”
哪一种社会性质都有利弊，只是在不同的时代下利弊大小不同。此书见证了改革开放前后农村人民的生活和命运。
