“接下来，你们五人一组依次入场，接受综合考核。考官将根据你们的谈吐、心性、举止与临场表现统一打分，最终择优录取前五十名，进入王后陛下的终选。”
女官话音落下，所有少女有序分组。
许是命运的安排，娜塔莉竟与艾斯佩娜被分到了同一组。
艾斯佩娜侧过脸，冷冷哼了一声，高傲地别过头，连一个余光都懒得施舍，眼底饱含着毫不掩饰的敌意。
娜塔莉全然无视。
方才对方几人肆无忌惮的恶毒言语，她可是听得一清二楚。她从来都不是一个忍声吞气的人，时间还长着呢，再让她们蹦哒会儿。
同组其余三名少女左右张望，夹在两人之间，谁也不敢率先开口打破僵局。
所幸等待时间并不算漫长，她们正是第六组，很快轮到入场。
考核房间格局与先前检测室相似，只是桌后整齐坐着六名戴面具的白袍考官。六人神情肃穆，沉默审视着走进来的五名少女。
娜塔莉跟着众人一同躬身行礼，随后端正站姿，脊背挺直，神情平静淡然。
考官们低头执笔记录，时不时抬眼打量，快速评定每个人的气质、仪态与着装风貌。娜塔莉尽量保持从容镇定，一举一动分寸得体，不给对方半分扣分机会。
片刻后，主考官沉声开口：“各位依次自我介绍。”
话音刚落，艾斯佩娜立刻上前一步，语气带着明显的优越感，刻意抬高语调：“我名叫艾斯佩娜，家父乃裴洛王子授业恩师…”
桌后执笔的考官指尖微顿，握笔的手悄然收紧，语气冷淡打断：“知晓了，下一位。”
艾斯佩娜脸上的得意瞬间僵住，眼底掠过不甘与愠色，却只能死死攥紧衣角，强忍怒气退到一旁，不敢当众造次。
剩余三名少女依次简单自我介绍，语气拘谨、内容单薄，并无亮眼之处。
最后，轮到娜塔莉。
她从容上前，再度优雅行礼，姿态谦和却不卑微，语速平缓，条理清晰：“各位考官好，我名璃茉。我家境清贫，无显赫家世，但家中母亲悉心教养，教会我礼仪、家务、烹饪与基础理财，让我得以自立自省。”
她不攀不比、不卑不亢，字句真诚坦荡。
主考官眼底瞬间掠过一抹亮色。
此次甄选，多数少女要么炫耀家世、要么空有皮囊、要么拘谨怯懦，难得有人这般沉稳通透、踏实真诚。
其余几名面具考官虽依旧沉默，却也悄悄抬眼，认真打量起她。
她一身红裙亮眼却不轻浮，在满场素白淡雅的装束里格外独特，衬得身姿挺拔、气度安然，自带一份旁人没有的从容定力。
正当众人印象极佳之时，娜塔莉适时放缓语气，坦诚补足：“我并非完美之人，偶尔会懈怠懒散、记性不佳，举止也偶有不周之处，尚有许多需要学习改进的地方，还请各位考官包涵。”
这番自曝短处的坦诚，瞬间让几位考官心生好感。
世人皆爱遮掩缺陷、极力伪装完美，唯独她坦荡真实、清醒自知，心性远胜同龄少女。
考官们纷纷落笔，默默为她记下高分评价。
“本轮最后一项，为心性试炼。”主考官抬声宣布，“率先通过试炼者，将获得额外加权高分。”
艾斯佩娜立刻追问：“试炼内容是什么？”
考官并未解答，抬手推开身后五扇一模一样的封闭式石门：“每人任选一门，入内试炼。畏惧者，可主动放弃，视作零分。”
艾斯佩娜低声嘟囔不满，显然事前从未听闻这项考核，却又不甘心放弃名额，硬着头皮踏入了第一扇石门。
其余少女陆续选择入口。
娜塔莉目光沉静，没有犹豫，径直走向最末的第五扇门，抬脚迈入。
下一瞬，刺眼白光席卷视野。
光影褪去——
是萌学园。
娜塔莉心头一震。
她明明身在白族王宫试炼，眼前却是她日夜思念、无比熟悉的校园。
整片校园死寂空旷，四下无人。娜塔莉沿着长廊缓步前行，正不知怎么办时，前方忽然传来几道熟悉无比的声音。
萌骑士五人的身影，清晰出现在不远处。
娜塔莉心头一暖，下意识快步上前。
可下一秒，乌克娜娜骤然转头，目光冰冷疏离：“娜塔莉，你没有魔法，根本不属于萌学园，你是怎么混进来的？”
冰冷的质问，让她脚步骤然僵住。
不等她解释，焰王怒气冲冲上前，语气笃定：“我看你根本是心怀不轨，潜藏在我们身边的暗黑卧底！”
“卧底？”娜塔莉怔怔站在原地。
谜亚星指尖轻响，几道漆绳索凭空出现，牢牢捆住她的四肢，力道紧实，无法挣脱。
“先关押拘禁室，慢慢审问。”艾瑞克的声音冷静淡漠，听不出半分情绪。
众人面无表情，无一人为她辩解。
娜塔莉浑身发冷，难以置信地望着一张张熟悉的脸庞。
她孤身漂泊星际、历尽艰险，最大的执念就是回到伙伴身边。可现在，她最珍视的朋友，全部认定她是隐患、是卧底，毫不犹豫地拘禁她、远离她。
最后，她目光颤抖，落在第一个朋友欧趴身上。
可欧趴望着她，眼神平静无波，字字如冰：“我最厌恶被欺骗。娜塔莉，从此你我，一刀两断。”
轰然一声。
这句话像利刃，狠狠刺穿她的身体。
连日漂泊的委屈、无人理解的孤寂、孤身冒险的恐惧，尽数翻涌上来。她双腿一软，重重跪倒在地，眼底酸涩泛红。
她从未想过，有朝一日，欧趴会对她说出一刀两断。
萌骑士一行人沉默转身，拖着她走向幽暗的拘禁室。铁门重重关上，隔绝了所有光亮，也隔绝了她心底最后的温热。
黑暗笼罩的瞬间，娜塔莉反而骤然清醒。
——这是幻境。
是白族的试炼，刻意映照出她最深的恐惧。
她最怕的，就是自己没有魔法、不够强大，被伙伴抛弃、被所有人推开。
想通这一层，她眼底的迷茫尽数褪去，只剩清醒与坚定。
她用力撑着地面站起身，抬手一推，意料之外的原本紧闭的大门，应声而开。
走出拘禁室，方才的萌骑士一行人依旧伫立在原地，眼神冰冷，再度看向她。
焰王厉声质问：“你明明被关押，为何能擅自逃出？”
娜塔莉站直身躯，从容坦然地望向众人，字字清亮有力：
“我没有魔法，从来不是耻辱，更不是过错。”
“有魔法的人有守护世界的力量，没有魔法的人也有自己的坚持与光亮。魔法从不是衡量价值、分辨善恶的标准。我虽无魔法，却从未心怀邪念、从未伤害任何人。”
她目光扫过众人，最后落在欧趴身上，轻声呢喃：
“我知道，这一切都是幻境。谢谢你，让我看见自己最深的胆怯。我相信现实中的你们也不会这么对我。”
她的脸上扬起一抹释然的笑容：“我不必依靠魔法证明自己，我本身，就足够独特、足够珍贵。”
话音落，整片幻境剧烈晃动。
一道明亮的出口，凭空出现在她身后。
娜塔莉笑着对着眼前虚幻的伙伴轻轻挥手，转身踏入光芒之中。
下一瞬，光影回笼，她重新回到考核房间。
六名面具考官眼中皆带着赞许。
“心性通透，意志坚定，突破心魔，满分通过。”主考官缓缓开口，“你是本组首位完成试炼之人。可以离场等候最终成绩。”
娜塔莉微微颔首，从容退出考核室。
门外等候的侍女立刻上前引路：“小姐，请随我前往别院歇息。”
穿过长廊庭院，她被带入一处雅致安静的合院。
“今晚诸位参选小姐皆在此落脚休息，明日清晨统一公布最终晋级名单。屋内床位自选，换洗衣物与被褥稍后会统一送达。”侍女交代完毕，躬身退下。
娜塔莉谨慎环顾四周，确认院落安全无异常，才抬步走入屋内。
大厅宽敞通透，内侧设有盥洗室，最里侧是一间大通铺卧室。地面铺设软垫，内置供暖设备，温暖舒适。墙面悬挂着古朴画作，落地窗直通庭院，环境雅致安静。
此时屋内仅有寥寥数人。
娜塔莉无意社交，径直走到最角落的空位，安静落座休息。
没过多久，一名妆容温柔的少女主动上前搭话：“你好，我叫卡洛儿，你叫什么名字？”
“璃茉。”娜塔莉淡淡应声。
“那你家里是做什么的？之前在哪里生活？”卡洛儿接连追问。
“父母早逝，我独自谋生，此前在服饰店打工度日。”娜塔莉语气平淡。
听闻她无权无势、家世普通，卡洛儿确认她毫无竞争威胁，随意敷衍两句，便转身离开，不再搭理。
娜塔莉淡淡一瞥，心底了然，起身走出房间透气。
庭院晚风微凉，树下静静坐着一名独自蹙眉、满脸愁容的少女，与其他满心期待、争艳攀比的参选少女截然不同。
她眉眼郁郁，全无参选的欣喜，反倒满是无奈与疲惫。
娜塔莉心生微动，停下脚步。
似是察觉到她的目光，少女勉强压下愁绪，起身礼貌微笑：“你好，我叫弗洛伊。”
“我是璃茉。”娜塔莉温和回应，“你似乎……不太想参加甄选？”
弗洛伊眼神一闪，刻意避开话题，轻声催促：“夜里风凉，我们还是进屋取暖吧。”
娜塔莉见状，识趣不再追问。她看得出来，弗洛伊和自己一样，身不由己、另有隐情。
入夜开饭，晚餐菜式丰盛精致，皆是白族独有风味。奔波整日、空腹许久的娜塔莉终于得以饱食一顿。
席间，艾斯佩娜屡屡刻意嘲讽挑刺、言语针对，处处找她麻烦。
娜塔莉全程淡然无视、不予理会，不争执、不辩解，从容自若。
明日，便是终选名单公布之日，真正的深宫博弈，才刚刚开始。
