“百姓”一词，肇端于黄帝时代。
公元前26世纪，南方的九黎族在首领蚩尤的带领下，把炎帝部落驱赶出中原地区，并一路追杀到黄帝部落的大本营——西北方的涿鹿。黄帝部落跟随酋长姬轩辕过着迁徙无常的游牧生活。
姬轩辕接受了炎帝部落酋长姜榆罔的请求，联手攻杀蚩尤，击退九黎族，获得的战俘充为奴隶，称为“黎民”。
强敌退去，姬轩辕的扩张欲望也被唤醒，导演了三次颇有规模的“边境摩擦”，迫使姜榆罔屈服，中原地区向黄帝部落敞开大门。
强有力的肌肉展示，震慑了黄河中游和汾水下游大大小小的部落，心惊胆战的酋长们“公选”姬轩辕做大酋长，以示臣服。姬轩辕把统治中心设在河南新郑，下令各部落间的争执不准学他那样用武力解决，改为申诉，由他判断是非。
姬轩辕主导的联盟，据称是由一百个氏族组合而成，属于一百个氏族的人统称为“百姓”。
百的本义是动词“说不完道不尽”，引申为“很多、数量很大”。所谓“一百个氏族”应为虚指。
“百姓”见于文献，较早的有两篇。
其一是《尚书》的开篇之作《尧典》：“克明俊德，以亲九族。九族既睦，平章百姓。”意思是说，尧用美好德行以身作则，使各氏族亲和凝聚。氏族和睦，便明察表彰激励百官——史学家认为它是后世儒家的假托之作。
其二是《盘庚》中有“汝不和吉言于百姓”。盘庚是第19代商王，他力排众议，迁都于殷，《盘庚》就是迁都前后的讲话记录。文中说“百姓”是共同掌管政治的旧人，他们的祖先立有功劳，商王大祭先王时，他们的祖先配享商先王。
由此可见，从原始公社到春秋时期，“百姓”是贵族的通称。
但“百姓”这个阶层不是固化的，各个部落在不间断的抢掠、吞并中，实现财富和人口的重组整合，而每一次较量，都意味着有人沦为奴隶——盘庚指他们为畜民，没有人的意义，骨头和兽骨一样是制器的材料——“百姓”由来，自可概见。
直到春秋后半期，土地个人私有的地主阶级代替土地嫡子世袭的领主阶级兴起，“百姓”才逐渐失去贵族的意义。
百姓、黎民、庶民殊途同归，演绎出社会形态的剧烈变化。
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