1938年6月中旬，徐州西南，暴雨夜。
雨下得毫无征兆，却又倾盆如注。豆大的雨点砸在茂密的树叶上、裸露的岩石上、泥泞的地面上，发出震耳欲聋的哗啦声，瞬间吞没了天地间其他一切声响。浓墨般的夜色被闪电一次次撕裂，短暂地映照出山峦狰狞的轮廓和树木狂舞的枝桠，随即又被更深的黑暗和隆隆的雷声吞没。
这场突如其来的暴雨，对叶梓轩和他濒临绝境的小部队而言，既是致命的危机，又是意外的屏障。
危机在于，能见度几乎为零，崎岖湿滑的山路随时可能让人失足坠崖；雷电可能引燃山火，或者直接击中暴露的物体；冰冷的雨水迅速带走体温，许多伤员本已脆弱的生命线变得更加岌岌可危；更重要的是，如此恶劣的天气，完全失去了对周围环境的感知和掌控，无论是日军还是那神秘的“第三只眼”，都可能借助雨幕的掩护，悄无声息地逼近。
屏障在于，同样因为这暴雨，日军的空中侦察和地面大规模搜索势必暂停，追击的脚步也会被迫放缓。那神秘的第三方势力，其通讯和活动也可能受到影响。这或许是上天给予这支疲惫之师唯一喘息和隐蔽转移的机会。
“抓紧！一个跟一个！用绑腿连起来！别掉队！” 叶梓轩嘶哑的吼声在暴雨中显得微弱而破碎。他和王茂才等几个骨干，如同拴着一串濒危蚂蚁的工蚁，在泥泞和黑暗中奋力拖拽着队伍，朝着记忆中一个更高处、可能有岩壁遮掩的方向艰难移动。每个人都浑身湿透，沉重冰冷的军服紧紧贴在身上，每迈出一步都要耗费巨大的力气。伤员被搀扶着或简易担架抬着，呻吟声被风雨掩盖。
苏曼紧跟在叶梓轩身后，背着那个用油布严密包裹的电台，动作却依旧敏捷。她的脸色在闪电映照下显得异常苍白，但眼神坚定，紧紧盯着前方叶梓轩的背影，仿佛那是黑暗中唯一的灯塔。
他们不敢使用任何照明，全靠闪电刹那的光亮和对地形模糊的记忆辨认方向。几次险些走错，跌入深沟或碰上断崖。队伍里不断传来有人滑倒、闷哼的声音，但没有人抱怨，只有粗重的喘息和牙齿打颤的咯咯声。
不知挣扎前行了多久，前方带路的尖兵忽然发出一声短促而惊喜的低呼：“营长！有地方！岩壁！好像有凹陷！”
叶梓轩精神一振，奋力向前挤去。借着又一道闪电的光芒，他看到前方山体出现一处向内凹陷的巨大岩壁，下方形成了一个天然的不规则浅洞，虽然不足以完全遮蔽风雨，但至少比暴露在旷野中强上百倍。
“快！进洞！注意警戒！” 叶梓轩立刻下令。
几十号人连滚带爬地涌入岩壁下的凹陷处。空间拥挤，但总算暂时摆脱了直接浇灌的暴雨。众人瘫倒在地，大口喘息，如同离水的鱼。寒冷和疲惫如潮水般袭来，不少人开始控制不住地发抖。
“清点人数！检查伤员！” 叶梓轩顾不上自己，嘶声命令。雨水顺着他的下巴和发梢不断滴落。
很快，王茂才脸色难看地汇报：“营长，少了三个……可能是滑下去了……李铁头（一个重伤员）……没气了。” 他的声音带着压抑的悲痛和愤怒。
又减员了。非战斗减员，在这恶劣的自然环境和精神重压下，显得如此轻易而残酷。叶梓轩闭了闭眼，胸口那枚十字架冰冷地贴着皮肤。
“生堆火，必须把衣服烤干，不然全得病倒！” 苏曼的声音响起，异常冷静。她已经开始和几个士兵一起，在岩洞最深处、相对避风的地方，搜集着侥幸未被完全打湿的枯枝败叶和随身携带的少许引火物。
火，是生存的希望，但也是暴露位置的风险。然而此刻，寒冷和湿气是更直接的杀手，尤其是对那些伤员而言。
“小心点，选在最里面，用身体和岩石挡住光。” 叶梓轩最终点头同意。非常时期，只能两害相权取其轻。
微弱的火苗艰难地升腾起来，在潮湿的空气中噼啪作响，散发出有限的温暖和光明。士兵们围着火堆，尽可能地拧干衣服，烘烤着冻僵的手脚，分享着所剩无几的干粮和烈酒（缴获的）。气氛沉默而压抑，只有火苗跳跃的声音和洞外无休无止的暴雨声。
叶梓轩靠在岩壁上，一边警惕地聆听着洞外的动静，一边借着火光，再次展开那张从李二狗身上发现的、皱巴巴的焦黑纸片。上面的数字和符号依旧难以辨认，但此刻，在跳动的火光下，他似乎看出了一点规律——那些符号，有些类似简化的地形标记，而数字……会不会是坐标或距离？
“苏参谋，你来看看这个。” 他将纸片递给凑过来烤火的苏曼。
苏曼接过去，就着火光仔细端详，眉头越皱越紧。“这符号……有点眼熟。不完全是军用制式，但……” 她忽然从自己随身携带的小笔记本里翻出一页，上面是她之前根据记忆描摹的、那两次神秘无线电信号中捕捉到的几个特征码点。“你看，这个波浪形的简画，和信号特征码里这个起伏的波形，有某种对应关系。还有这个点加斜杠……很像某种简化方位指示。”
她的分析让叶梓轩心头一跳：“你是说，这纸片上的内容，可能和那神秘信号有关？是某种地面标记与无线电信号的对应密码？”
“很有可能。”苏曼的眼神亮了起来，“李二狗可能不只是简单的眼线或信使。他或许承担着更复杂的任务，比如在特定地点留下物理标记，与空中或远处的无线电信号进行配合校准，或者……标记补给点、联络点、甚至狙击位置！”
如果是这样，那这股第三方势力的专业程度和组织严密性，就更加惊人了。他们不仅有自己的通讯体系，还有一套完整的地空协同或地面引导机制。这绝非普通土匪或散兵游勇能做到的。
“他们到底是谁？想干什么？” 叶梓轩喃喃道。这个问题像一块巨石压在心头。
就在这时，负责在洞口警戒的哨兵突然发出低而急促的警告：“有动静！外面！两点钟方向，灌木丛！”
所有人心头一紧！刚刚放松一点的神经瞬间再次绷紧！士兵们下意识地抓起了身边的武器，无声地散开，寻找掩体。火堆被迅速用身体和湿布遮挡，光线骤然暗淡。
叶梓轩示意众人噤声，自己悄悄挪到洞口边缘，透过雨幕和岩石缝隙，向外望去。暴雨依旧滂沱，视野极差。但他凝神细听，在哗哗的雨声中，似乎确实捕捉到一丝不同寻常的、窸窸窣窣的声音，来自哨兵指示的方向。
不是大队人马的行进声，更像是……一两个人在极其小心地移动。
是日军斥候？还是那“第三只眼”？
“准备战斗。”叶梓轩压低声音，手枪已经握在手中，保险打开。
时间一分一秒过去，每一秒都充满煎熬。外面的声音似乎停住了，对方也在观察，或者在犹豫。
突然，一道微弱的光束，穿透雨幕，在洞口前方的空地上晃了三下——不是手电直射，更像是用什么东西反射的微光，有节奏地明灭。
不是日军的战斗信号！叶梓轩心头一动。这更像是……某种试探性的联络信号？
苏曼也看到了，她迅速贴近叶梓轩耳边，声音极低：“不是日军制式灯语。有点像……国际通用的简易遇险或识别信号变种。”
对方在尝试沟通？
叶梓轩深吸一口气，做出了一个大胆的决定。他示意王茂才等人保持警戒，但不要开火。然后，他捡起地上一个半湿的钢盔，用刺刀柄在上面同样有节奏地、不太规律地敲击了三下——这是一种非常原始且含义模糊的回应，既不完全接受信号，也不立刻暴露敌意。
敲击声在雨夜中传出不远。
外面静默了片刻。
随后，一个压得很低、但吐字异常清晰的男声，用略带口音的国语，穿透雨幕传了进来：
“里面的朋友，我们没有恶意。避雨，借个地方。可以谈谈。”
口音奇怪，不是本地人，也不是常见的北方或南方口音。用词礼貌，但语气镇定，带着一种不容置疑的底气。
叶梓轩和苏曼交换了一个眼神。对方显然已经发现了他们，并且主动表明“没有恶意”，要求“谈谈”。是陷阱？还是转机？
“你们是什么人？”叶梓轩沉声问道，没有暴露自己的身份和人数。
外面沉默了一下，那个男声再次响起，这次带上了一丝难以察觉的……谨慎的坦诚：“过路的。和你们一样，不想被雨淋死，也不想被日本人发现。或许……还能帮你们一点小忙。”
帮忙？叶梓轩心中疑窦更深。
“怎么帮？”他追问。
“比如，告诉你们，往北三里，那个你们原本想去的旧煤窑，现在至少有一个小队的日军带着两挺重机枪，守了两天了。”外面的声音平静地说道，“又比如，东南方向五里外的野猪岭，那个红土坡地，也不是什么安全的地方，天亮前，最好别靠近。”
这两个地点，一个是他们之前的假目标，一个是李二狗可能联络过的地方！对方对他们的情况，似乎了如指掌！
叶梓轩的后背瞬间被冷汗浸透（尽管本来就湿透了）。对方不仅知道他们的存在，甚至可能窥破了他们之前的试探计划！这是何等可怕的情报能力？
“你们到底是谁？”叶梓轩的声音带上了一丝他自己都未察觉的寒意。
外面的声音顿了顿，似乎在做某种决定。然后，他说出了让叶梓轩和苏曼都大吃一惊的话：
“我们是谁不重要。重要的是，我们知道你们是谁，叶营长。也知道你们从台儿庄撤下来，任务是什么。还知道……你们在找一个叫‘竹’的人，或者，他留下的东西。”
“竹”？！
叶梓轩猛地一震！这个代号，他从未对任何人提起过！是苏曼在分析李二狗事件时，根据纸片符号的猜测，他们私下交流过！对方怎么会知道？！难道……他们监听了自己和苏曼的谈话？还是李二狗死前传递出了这个信息？
苏曼的脸色也瞬间变得极其凝重，她的手已经按在了腰间隐藏的武器上。
洞外的声音似乎察觉到了里面的震惊和戒备，语气放缓了一些：“别紧张。我们不是敌人。至少，对打日本人的中国军队，不是敌人。‘竹’……是我们一个失踪的联络员。我们也在找他，或者他带走的东西。李二狗的事，我们很遗憾，那是个意外，不是我们的人干的。”
他主动提到了李二狗！并且否认是凶手！但“失踪的联络员”、“带走的东西”这些信息，却让事情更加扑朔迷离。
“你们想怎么样？”叶梓轩强迫自己冷静下来。对方掌握的信息远超预期，且主动暴露了部分意图，目前看来，确实没有立刻发动攻击的迹象。
“合作。”外面的声音简洁有力，“雨停之前，我们共享这个岩洞，互不侵犯。天亮后，如果你们愿意，我们可以提供一条相对安全的撤离路线，以及……关于日军在这一带清剿部署的最新情报。作为交换，我们需要你们帮忙留意‘竹’可能留下的任何线索，如果找到他带走的那样‘东西’，请交给我们。那东西对你们没用，但对我们……很重要。”
条件听起来并不苛刻，甚至可以说优厚。提供安全路线和日军情报，这对陷入绝境的叶梓轩部队来说，无异于雪中送炭。而对方索要的，只是一个虚无缥缈的线索和一件不知所谓的“东西”。
但这背后的信任危机和未知风险，却大得惊人。对方身份不明，目的不明，能力却深不可测。与他们合作，无异于与虎谋皮。
“我们凭什么相信你们？”叶梓轩沉声问。
外面传来一声极低的、似乎带着些许无奈的笑声：“你们现在，除了相信，还有更好的选择吗？淋着雨继续在山里乱撞，被日军和不知名的冷枪干掉？或者，赌一把，看看我们是不是真的能给你们一条生路。”
他说的是残酷的事实。叶梓轩的队伍已经精疲力尽，伤亡惨重，缺乏补给，前有日军追堵，后有神秘势力窥视，自然环境恶劣到了极点。继续硬撑，全军覆没的可能性极大。
叶梓轩回头看了一眼岩洞深处。火光映照下，是一张张年轻却写满疲惫、饥饿、迷茫和渴望生存的脸。王茂才等人望着他，眼神里有疑问，有警惕，也有一种听天由命的麻木。苏曼则对他微微摇了摇头，示意风险巨大。
但是，绝境之中，一丝微弱的机会，也值得冒险吗？为了把这些还活着的弟兄带出去？
外面的雨声似乎小了一些。闪电和雷声的频率也在降低。天，快亮了。
叶梓轩摸了摸胸口的十字架。林静婉的面容在脑海中一闪而过。如果她在，会怎么做？她会说，活着，才有希望。
他深吸一口气，做出了决定。
“可以。你们进来吧。但只能进来两个人，不带重武器。其他人，必须留在我们视线之外。” 叶梓轩提出了条件，既是试探，也是底线。
外面沉默了几秒，然后那个男声回答：“可以。”
片刻后，两个披着奇特伪装雨披、身形矫健的身影，如同幽灵般从雨幕中钻出，出现在洞口。他们没有携带明显的长枪，但腰间鼓鼓囊囊，显然有短武器。为首一人取下兜帽，露出一张被雨水打湿、棱角分明、约莫三十多岁的脸，肤色偏深，眼神锐利如鹰，带着一种久经风霜的沉稳和审视。他的同伴稍微年轻些，警惕地扫视着洞内情况。
叶梓轩和苏曼等人也站了起来，双方在昏暗的光线下，隔着几步距离，无声地对峙着，打量着对方。
“叶营长，幸会。” 为首那人微微颔首，目光在叶梓轩脸上停留，又扫过苏曼和洞内的士兵，最后回到叶梓轩身上，“你可以叫我‘老鹰’。时间不多，长话短说。这是附近日军最新的活动范围和兵力配置草图。”
他掏出一张折叠的、用防水油布包裹的简易地图，上前两步，放在一块干燥的石头上，然后退了回去。
“按这条路线，向西南走，避开主要道路和村庄，大约两天路程，可以抵达一个相对安全的区域，那里有我们设置的一个临时补给点，有药品和少量食物。到了那里，你们可以自行决定下一步去向。” 老鹰语速很快，但吐字清晰，“关于‘竹’和那样东西，如果你们有任何发现，在任何有十字标记和‘γ’符号的地方留下消息，我们会知道。记住，那东西可能很小，像一块特殊的怀表，或者一个金属圆筒，上面有同样的‘γ’符号。”
他给出的信息具体而实用，不像临时编造。尤其是那份手绘的日军部署图，虽然简陋，但几个关键地点和兵力标注，与叶梓轩他们之前掌握和遭遇的情况高度吻合，甚至更详细。
“你们……是苏联人？” 苏曼忽然开口，声音不大，但带着某种笃定。她紧紧盯着老鹰和他同伴的面部特征和某些细微的举止习惯。
老鹰微微一愣，随即脸上露出一丝难以捉摸的表情，既不承认，也不否认：“苏参谋好眼力。但我们是谁不重要，重要的是我们在做什么，以及，我们是不是朋友。”
这话等于间接承认了苏曼的猜测！叶梓轩心中豁然开朗！苏联援华人员！或者是与苏联有密切关系的国际纵队成员！这就解释了他们的专业素质、奇特装备、神秘的行事风格，以及那个“γ”符号（可能是希腊字母Gamma，与某些苏联机构或装备有关）！他们在中国战场活动，收集情报，执行特殊任务，甚至可能肩负着更隐秘的使命！
“李二狗，是你们的人？”叶梓轩追问。
老鹰摇头：“不是。但我们怀疑，他可能被‘竹’发展，或者接触过‘竹’留下的信息。他的死……很突然，我们也没料到。下手的人，很专业，不是日军常规部队。我们也在查。”
不是他们，但另有专业的杀手。这潭水，比想象的还要深。
“最后一个问题，”叶梓轩盯着老鹰的眼睛，“昨夜我们伏击时，那一枪，是你们开的吗？”
老鹰这次很干脆地点头：“是。我们发现日军车队里有我们追踪的一个目标人物，必须阻止他通过。开枪时机恰好与你们的行动重合，纯属意外。但我们看到了你们的埋伏，所以选择惊扰车队，制造混乱，既达到我们的目的，也避免了你们过早暴露陷入苦战——虽然结果看来，还是让你们陷入了麻烦。对此，我表示歉意。”
理由听起来合理。破坏伏击是无心之失，甚至某种程度上还“帮”他们避免了立刻与日军车队主力硬碰。但真相究竟如何，无从考证。
洞外的雨，渐渐停了。天边泛起一丝灰白。
“天快亮了。我们该走了。”老鹰看了一眼洞外，“记住路线和我们的约定。祝你们好运，叶营长，苏参谋。”
说完，他和同伴没有丝毫犹豫，转身，重新披上兜帽，如同融入晨雾般，迅速消失在渐渐清晰的林木之中，仿佛从未出现过。
岩洞里一片寂静。众人看着石头上的地图，又看看叶梓轩，仿佛刚刚经历了一场离奇的梦。
“营长……这……”王茂才张了张嘴，不知该说什么。
叶梓轩走过去，拿起那份还带着湿气的地图，仔细看着上面标注的路线和符号。苏曼也凑过来，两人低声交换着意见。
地图是真的，路线看起来也确实规避了已知的危险区域。老鹰的身份和目的虽然存疑，但他们给出的“合作”条件，目前看来是这支队伍唯一的生机。
“收拾东西，检查装备，十分钟后，按这个路线出发。”叶梓轩最终做出了决定，声音恢复了惯常的坚定，“提高警惕，保持队形。我们……赌一把。”
与其在绝望中慢慢耗尽，不如抓住这或许带着毒刺的机会，搏一线生机。为了把这些还活着的弟兄带出去，为了完成那尚未彻底失败的任务，也为了……活下去，看到这场战争结束，看到信任或许真的能重新变得简单的那一天。
晨光熹微，驱散了最后的夜色和雨雾。叶梓轩的队伍，带着新的秘密、新的疑惑和一丝渺茫的希望，再次踏上未知的征途。而远在陆安的曹蕾蕾，大概永远不会知道，她无意中窥见的密信里那个神秘的“北边”和“竹”，与叶梓轩此刻的遭遇，竟然有着如此诡异而遥远的联系。命运的双线，在时代的迷雾中，似乎被一些看不见的丝线，隐隐地牵扯着。
