在中国古籍《易经-系辞》中有"刳木为舟"的记载，就是说独木舟是刳木而成的。1958年，江苏武进县出土3条独木舟，据考证是春秋战国时的独木舟，长11米，宽0.9米，深0.4米，现存中国历史博物馆。
在遥远的古代，人们发现，树叶、树干在水里会漂浮，又发现，树叶能负荷的重量很小，树干能负荷的重量就大，树干越粗大，其所能承受的重量也越大。人们还发现，圆柱形的树干在水里不稳定，它会翻滚，人在上面坐立不稳，人们根本无法在这种圆柱形树干上面活动。
就这样，人们就用石斧、石锛、锸等工具，将圆圆的树干削平。后来，发现用火比石斧加工木材更为方便。人们将树干上不需要挖掉的地方都涂上厚厚的湿泥巴，然后用火烧掉要挖去的部分。这样被烧的部分就被烧成一层炭，再用石斧砍，就比较容易了。独木舟就是这样制造成功的。
独木舟类型
中国古代独木舟大致有三种类型
第一种是平底独木舟，底是平的，或接近平底，头尾呈方形，没有起翘。
第二种是尖头方尾独木舟，它的头部尖尖的，向上翘起，尾部是方的。它的底也是平的。如1965年在江苏武进淹城内城河出土的独木舟，尖头敞尾，尖头微上翘，舟尾敞开宽而平，属于尖头方尾独木舟一类。其中一条长4.22米、舱上口 宽0。32米、深0.45米，尾舱宽0.69米。是用楠木制成。[1]
第三种是尖头尖尾独木舟，舟头翘起。
尾部也起翘。如1958年在江苏武进淹城出土的一条独木舟，舟形如梭，两端小而失，尖角上翘，属于尖头尖尾独木舟一类。舟舱中间宽，全长11米、舱上口宽0.9米、深0.45米，系用整段楠木挖空制成。外壁光滑木纹依旧，内壁布满焦炭和斧凿斑斑痕迹，这是古代先民经过数十次用火烤焦后不断用斧凿制加工成的。经碳14测定，这舟距今已有2800年历史，当属西周时期遗物。是我国目前发现的最古老完整的独木舟，号称"天下第一舟"。
现在的舰船是从以上三种类型独木舟演变过来的。
世界各地的独木舟
独木舟不是中国独有，国外一些地区也发现了不少的独木舟。在苏格兰境内佩斯地方的湖层里，发现独木舟.
在瑞士和其邻近地区，也发现了新石器时代的独木舟。除此之外，印第安人的独木舟和波利尼希人的双体独木舟也较有名。印度有种独木舟，其船侧装有可以放置货物的横木板。新几内亚的独木舟可以几条横排在一起，上面用横梁固定，横梁上铺坐席，还装有风帆，可以航海。
在英国约克郡一个沼泽里，发掘出了一支公元前7500年的木桨。这支桨一定是用来划一种中间掏空的独木舟的。在荷兰发现了一只这样的独木舟，其年代约为公元前6300年。在英国发现的一只独木舟，长达16米，宽1.5米。
独木舟后来演变成木板船和木结构船，直至今天的各类船舶。可以这样说，没有独木舟，就没有现代舰船。
现代独木舟
独木舟，满语和赫哲语都称为"威呼"，有的地方俗称"快马子"船，是用整根的大树干砍凿制成。长两丈有余，宽以能坐下一人为度，平口圆底，两头尖并微上翘。船桨长近一丈，中段是手握的桨把，两端是桨叶板，用时左右交替划行。这种船小的只容一人，大的可坐五六人，自清代初年在东北林区就很流行。乾隆皇帝在东巡盛京时，曾两次把驾"威呼"作为故乡的"土风"赋诗题咏，称赞这种"制坚质朴提携便，圆底平舷坐起康"的独特水上交通工具。后来人们也用木板来制作这种长而窄的小船，仍称其为"威呼"。除单独行驶外，"威呼"也可以两只用木板并联，称为"对子船"，用来在涨水的季节运送车辆和货物，能在江河里比较平稳的行驶。在封冻和冬季，人们把"威呼"搬到岸上，有的还用来做喂马的槽子，可谓是"物尽其用"了。
东北一些林区猎民还有一些颇具特色的水上交通工具。比如鄂伦春等民族使用的兽皮船，是用剥下的整张犴皮或鹿皮朝外制成船形，然后晾晒，干燥定型后就可以下水使用。这种兽皮船能载重二三百斤，乘两三个人或装少量货物都可以。因它轻便易携，又很结实，多在水流不太急，水面不宽的小河泊使用，但不能一次用得时间太长，以免把皮子泡软，影响浮力。在诸多类型的"船"中，算是十分特别的了。
江南，尤其是湖川(湖南、湖北、四川、重庆)一带，过去乃至当前也流行一种名为"舢板"或者"划子"的小船。"划子"用木板精心拼装而成，其造型与独木舟类似;为携带"鸬鹚"打渔的渔民所专用。以往，撑"划子"是江南小河上的一个特有的风景
