苏格拉底的目的论，简言之就是世界万物都有其功能或目的，都朝向善。苏格拉底将它用作考察世界万物的秩序的方法。这就意味着，苏格拉底认为事物的背后有一个秩序存在，且这秩序是能被人认识的。
这在我们看来，应该是一个常识，因为我们从小就被无意识地灌输了这个思想——宇宙有规律可循。可在苏格拉底的年代里，智者派风靡雅典，而智者派核心的思想与学说是相对论——即认为世界万物没有一个定论，只有相对论，例如一杯糖水，所有人尝到的味道都是不一样的，即使都说是甜味，但甜度肯定不相同，所以这杯糖水的甜度没有定论。相对论发展到最后，终于导致怀疑论——所有的东西都不一样，每个人都可以有自己的看法，且这看法都是对的（或是不对的），那有什么可以研究思考的？这相对论发展到社会伦理方面，更是要直接捣乱社会秩序——因为所有道德标准都受到了怀疑，人的行为没有一个标准了，大家都开始乱来了。对于爱思考爱和平爱社会爱人类的苏格拉底青年，这显然不能接受。于是他开始思考，人们对事物的看法不一，但这些看法是不是都是对的？存不存在审判看法正确与否的一种标准，即事物的背后是不是隐藏着确定的知识？用更普遍的说法就是，存不存在一种普遍真理，这真理隐藏在事物之中（描述了事物真正的本质），且能被人的理智（因为感官经验告诉我们它们各不相同，所以人之中必定有别于感官经验的认识事物的方式，苏格拉底认为它就是灵魂，灵魂即是理智）认识？
苏格拉底发现，只要通过不断地对事物的追问，最终会发现事物的清晰的定义，这定义即是事物的本质。例如观察不同身高、不同外形、不同年龄的人，虽然他们各不相同，但总有一个东西使他们都能称为人。这个东西，就是人的定义，人的本质。这就意味着，智者派的相对论是不合理的。这就意味着事物本身有着一种秩序，这秩序不为人的看法所改变，但能为人理智所认识。有了秩序，就意味着有方向，而方向总要指着某个目的。于是，苏格拉底认为，事物生来就有某种功能或目的，利用事物功能或目的的实现与否可以考察事物秩序是否合理进行。
苏格拉底的目的论对后世产生了很大的影响。它直接影响了柏拉图的理念论的产生——柏拉图认为存在着一个理念世界，它独立于宇宙而存在，是事物最完善的状态，事物由于分有理论而显形态。还有亚里士多德的伦理学。亚里士多德伦理学的基本理念就是“人类和自然界中其他所有事物一样，也要达到成为人的目标，实现自己的功能。”
