秦始皇，是秦庄襄王的儿子。庄襄王替秦国到赵国当质子的时候，见到吕不韦的一个姬妾，非常喜欢，就娶了她，生下始皇。始皇出生在秦昭王四十八年正月的邯郸。生下了后取名叫政，姓赵。
始皇十三岁时，庄襄王去世，政即位为秦王。这时，秦国的疆土已经兼并了巴、蜀、汉中，越过宛地而占有郢都，并设置了南郡；在北方攻取了上郡以东的地区，拥有河东、太原、上党三郡；东到荥阳，灭下东、西二周，设置了三川郡。吕不韦做丞相时，封给食邑十万户，封导文信侯，招揽宾客游士，想要吞并天下。封李斯为舍人，蒙骜、王龁、麂公等人为将军。秦王政年纪还轻，又刚刚即位，国家大事就委托给大臣处理。
秦国刚刚平定天下，秦王命令丞相、御史说：“前些天韩王进献土地、奉上国玺，请求臣服，但不久就撕毁诺言，与赵国、魏国联合反叛我国，所以兴兵讨伐韩国，俘虏了韩王。赵王派他的丞相李牧来缔结盟约，所以归还了他在我国做人质的儿子。不久 赵国背信弃义，在太原起兵反对我国，所以兴兵讨伐，俘获了赵王。赵国的公子嘉又自立为代王，所以我也派兵出击灭了他。魏王开始时约定臣服我，但不久又跟韩国、赵国合谋突袭我国，便派将士前去讨伐，并击灭了他。楚王进献青阳以西的土地，不久背叛约定，进攻我国南都，所以我发兵讨伐，俘获楚王，也就平定了楚国。燕王昏庸至极，他的太子丹竟暗中派荆轲来刺杀我，我军将士前去征伐，并灭亡了燕国。齐王采用相国后胜的计策，断绝与我国的通使往来，想要发动叛乱，我军将士前去征讨，俘获了齐王，平定了齐地。寡人凭借微不足道之身，兴兵讨伐各种暴乱，六国的君王如今都臣服认罪，天下至此已完全平定。希望你们议定帝号，以此显示我的成功业绩，将它流传后世。”
丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯几人都说：“从前五帝的疆域纵横千里，这以外的候服、夷服地区的诸侯，有的称臣纳贡，有的却不表示臣服，天子对此不能加以控制。如今陛下统一了天下，在各国设置郡县，法律政令由此统一，这是自上古以来从未有过的功绩。臣等谨慎地与博士商讨结果是：古代有天皇、地黄、泰皇，泰皇最为尊贵。臣等冒死向陛下呈上尊号，大王应称为‘泰皇’，天子之命称为‘制’，天子之令称为‘诏’，天子自称为‘朕’。”秦王说：“去掉‘泰’留用‘皇’字，采用上古‘帝’的名号，称为皇帝。”因为他是第一个称为皇帝的，所以后世又称他秦始皇。
