认知发展就是研究心理的过程和产品如何在时间进程中产生和变化。
在接近50年的时间内，让.皮亚杰发展了一套有关儿童思维、推理和问题解决的理论。皮亚杰对自己的孩子以及其他孩子进行了细致入微的访谈，使用简单的实验，从而产生了有关早期心理发展的复杂理论。他的兴趣点不在于儿童拥有多少信息，而在于他们在发展的不同阶段对外部物质世界的内部表征和思维方式如何发生变化。
发展变化的基本单元
皮亚杰把使得个体能够理解世界的心理结构叫做图式( schemes),图式是发展变化的基本单元。皮亚杰把婴儿的最初图式描述为感觉运动智慧,后者就是指导感觉运动活动,如吮吸、观看、抓握和推的心理结构。经过练习, 基本的图式可以组合、整合和分化成更为复杂的、多种多样的行为模式。
例如,儿童推开不想要的物体,或找到身背后想要的物体时所表现出的行为模式。皮亚杰认为,有两个基本的过程协同工作,以达到认知的发展,这两个过程就是同化和顺应。同化( assimilation)对新的环境信息加以修改,使之更为适合已有的知识结构。对儿童来说就是使用已有的图式来对新感觉到的数据加以组织。顺应( accommodation)就是对儿童已有的图式进行修改或重新构建,以使新的信息得到更为全面的理解。比如，婴儿从吮吸母亲的乳房（或奶嘴），到用吸管喝饮料，或直接拿着杯子喝饮料。最初的吮吸是与生俱来的反射性反应，但必须有所改善，才能适应母亲乳头的大小和形状。为了适应奶瓶，婴儿仍然需要不做改变地使用（同化）原来行为序列中的许多部分，但必须与以前不同的方式来抓捏和拿橡皮奶嘴，以使瓶子保持适当角度（顺应）。
皮亚杰相信，儿童的认知发展可以发展可以分为四个有序的、但不连续的阶段。他认为，所有儿童都以同样的顺序经历这些阶段，虽然比起其他儿童，某些儿童可能需要更长的3时间来通过某个特定的阶段。
感知运动阶段
感知运动阶段大约跨越从出生到2岁。在最初的几个月中，最初的几个月中,婴儿的大部分行为都是以天生的有限图式为基础,例如吮吸、观看、抓握和推。在第一年中,感觉运动序列得到了改善、组合、协调和整合(如吮吸和抓握、观看和操纵)。随着他们发现自己的行为对外界有影响,他们的行为变得更为丰富多彩。
客体恒常性( object perma nence),是指儿童理解了物体可以独立于他们的行为和知觉而存在或运动。在生命的最初几个月中,儿童用眼光追随物体,但当物体消失在视野之外时,他们移开目光,就好像物体从他们的心灵中消失了一样。但在3个月大时他们开始盯着物体消失的地方看。在8~12个月大时,儿童开始搜索消失的物体。到2岁时,儿童已经肯定,“消失”的物体继续存在着( Flavell,1985)。
前运算阶段
大约在2岁到7岁之间，在这个发展阶段，认知上的最大进步就是对不在眼前的物体有了更好的心理表征。皮亚杰还认为在这一阶段，儿童前运算思维的特点是自我中心，即他们不能从别人的角度思考。
具体运算阶段
大约在7到11岁，儿童开始了心理运算，即在心灵中产生逻辑思维的活动。研究人员通常会把前运算阶段与具体运算阶段相对照,因为在具体运算阶段,儿童能够完成他们早先不能实现的任务。柠檬汁研究也表现了具体运算阶段的另一个显著特征。7岁大的儿童已经学会了皮亚杰所谓的守恒(conservation)。他们知道,即使物体的外表发生了变化,但如果不增加或拿去什么,物体的物理性质不会改变。图115表示了皮亚杰从不同角度测试守恒的例子。
儿童最新获得的与守恒有关的运算之一就是可逆性。可递性是指儿童理解了物理活动和心理操作都是可逆的:儿童可以推理说,柠檬汁的量不可能发生了变化,因为当物理行为颜倒过来时,即当柠檬汁倒回原先的杯中时,两者的量看起来还是一样多。
形式运算阶段
大约从11岁起。青少年开始认识到,他们所处的现实只是多个可以想像到的现实中的个,他们开始思考真理、公平和存在此类深刻的问题。
儿童的基本理论
近来,研究人员们认为,随着儿童发展起基本理论时,变化可以分别发生在几个重要的领域之中。所谓基本理论( foundational theories)是指儿童最初理解世界的框架,它被儿童用来解释他们在世界中的经验( Carey, 1985; Wellman& Gelman, 1992; Wellman Inagak- i,1997)。例如,儿童把他们关于心理状态的特征的知识,集聚为心理理论,或叫朴素心理学。这样做,儿童就能更好地理解自己和他人的思想过程。
研究人员们已经系统地研究了科学概念的发展,诸如儿童是如何把一个物种生物特性的知识牵移到另一个物种上的。要求儿童回答,一系列的动物中,哪些动物会睡觉或有骨头,4岁儿童倾向于根据他们认为的动物与人类的相似程度来回答( Carey,1985)。3-4岁儿童还不能完全知道狗的身体内有什么东西,但是他们能够肯定,如果将狗体内的东西拿掉, 狗就不成其为狗了。你看到,在每个领域中,儿童都开始发展一个一般性的理论,然后利用一系列新的经验不断地对这个理论进行修正。
社会和文化对认知发展的影响
然而,当代研究人员开始注重认知发展中社会交往的作用。此类研究可以追溯到俄国心理学家列夫・维果茨基( Lev Vygotsky),他认为儿童通过内化( internalization)的过程而发展。所谓内化就是儿童吸收来自社会环境的知识,这个环境对认知如何随时间展现具有举足轻重的作用。
成年期的认知发展
在描述童年的认知发展如何变化青少年期的状态时，变化”一般是意味着“变得更好”。当我们到了成人晚期的时候,文化留给我们的刻板印象就是“变化”意味着“变得更糟”(Par& Siegert,1993)。然而,人们即使认为成人期带来了普遍性的衰退,他们还是预期,在生命的后期,他们仍然能得到什么( Dixon,1999)。
智力
智力包括言语能力（晶体智力）和快速学习能力（液态智力）这两部分时，液态智力随年龄增加而表现出更大程度的下降( Baltes& Staudinger,1993)。液态智力下降被认为主要是因为加工速度的减慢:在完成需要在短时内进行许多心理操作的智力任务时,老人表现出较大的困难( Salthouse,1996)。所谓智慧( wisdom),就是指生活某些基本方面的专长。表11.3列举了某些能够定义智慧的知识类型( Smith& Baltes,1990)。你可以看到,每种知识类型都是在长期的、终生的实践中获得的。此外,在生命后期的智力表现上,个体之间有很大的差异。研究表明,那些高度追求环境刺激的老人能够保持较高水平的认知能力。（丰富的事实性知识、丰富的程序性知识、终生的生活背景、不确定性）
分认知功能。绝大多数人在成人期都会体验到某种程度的记忆能力下降,但这种损伤与阿尔茨海默病症人的记忆丧失比起来要轻微的多。
大致可以总结为以下几点：
1、孩子发展变化是通过同化( assimilation)，对新的环境信息加以修改,使之更为适合已有的知识结构。对儿童来说就是使用已有的图式来对新感觉到的数据加以组织。还通过顺应( accommodation)对儿童已有的图式进行修改或重新构建,以使新的信息得到更为全面的理解。
2、大约在大约在2岁到7岁之间（前运算阶段），认知上的最大进步就是对不在眼前的物体有了更好的心理表征。皮亚杰还认为在这一阶段，儿童前运算思维的特点是自我中心，即他们不能从别人的角度思考。
3、大约在7到11岁，儿童开始了心理运算，即在心灵中产生逻辑思维的活动（具体运算阶段）。比如理解简单的能量守恒定律。
4、大约从11岁起（形式运算阶段），青少年开始认识到,他们所处的现实只是多个可以想像到的现实中的个,他们开始思考真理、公平和存在此类深刻的问题。
5、儿童最初理解世界的框架是儿童都开始发展一个一般性的理论,然后利用一系列新的经验不断地对这个理论进行修正。
6、社会环境知识对儿童有潜移默化的影响。
7、在成长晚期，人们发现自己身体在消退，快速学习能力随年龄增加而表现出更大程度的下降( Baltes& Staudinger,1993)，研究表明,那些高度追求环境刺激的老人能够保持较高水平的认知能力。（丰富的事实性知识、丰富的程序性知识、终生的生活背景、不确定性）分认知功能。
