汉安帝刘祜是汉章帝刘炟的孙子，父亲为清河孝王刘庆，是刘炟的三子，母亲名为左小娥，是刘庆的姬妾，才貌俱全。
公元106年，年纪不过一岁的汉殇帝刘隆夭折，而汉和帝刘肇的另一个儿子刘胜自幼患病，难当帝位，于是邓太后与哥哥邓骘商议，又征得太傅张禹等大臣的同意，将章帝孙子、清河孝王之子刘祜迎立为帝。于是刘祜登基为皇，为汉安帝，追尊父亲刘庆为孝德皇，母亲为孝德皇后，祖母为敬隐皇后，这一年，刘祜不过十三岁。
刘祜在位的时候，内忧外患，先是西域各国不满任尚担任西域都护，紧接着羌族起义，国内灾害连连，地震、水灾、风暴频发，致民心浮动。而朝中的大权仍是在邓太后与其哥哥邓骘的手中，邓太后专权，镇压了朝臣的叛乱，好在邓氏家族小心谨慎且深明大义，而并未造成严重后果。
公元121年，邓太后过世，刘祜终于得以亲政，听信以乳母王氏和中黄门李闰等为首的宦官的谗言，以叛乱罪处死了一干邓氏族人，邓骘也被逼身亡，自此，宦官再次得势。刘祜纵容宦官，宦官们倚仗权势，生活奢侈，干预朝政，飞扬跋扈，这引起了朝臣们的不满，以杨震为代表的朝臣多次进言，刘祜都置之不理，还听信谗言处死了杨震。
公元125年，刘祜南下游玩时患病，返回京都的路上不治身亡，时年三十二岁，葬于恭陵，庙号恭宗，谥号孝安皇帝。
