1587年，历史学家从这一年进入历史，用一位皇帝和五位名臣的故事，发现了日后掀起巨大波澜的机缘，折射出16世纪中国社会的完整面貌。
明神宗万历皇帝，名叫朱翊钧。10岁登基，在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝，但后世对他的评价却充满争议。他既是万历中兴的当事人，又是长期懒政的任性皇帝。是什么原因，让他的一生如此纠结？如果褪去王朝的背景，我们又将看到一种怎样的人生景象呢？
《万历十五年》
摘记：解决问题靠的是文官，可是问题最大的还是文官。开国之君设立了文官制度，传到我这儿，早就熟透了。他们需要一个毫无主见、个性真空、寓至善于无形的君主。作为天命的代表，皇上根本就不是国事的处置者，而是处置国事的权威象征，是紫禁城里拥有着神秘力量的囚徒。他们让所有的祖宗都活着，你只有按照所有的文官的共同习惯，符合他们共同的约定，他们才会感觉到安全，才会按部就班，相安无事。
皇上是什么？天意的象征。天意是什么？天意就是亿万臣民的信念。那信念是什么？信念就是你们无数的磕头的时候相信的存在，而我不过是扮演了一个你们磕头的对象罢了。
老年万历
可见，文官集团的崛起和成熟，极大地限制了皇帝的自由。
《一本好书》使用这样的形式，为我们勾勒了一幅奇妙的画卷。我们或许看到了更清楚的《万历十五年》。
