在紧急事故中很难研究群体恐慌。在恐怖袭击或自然灾害之后，关注的焦点都在减少伤亡人数和经济损失，而不是收集群体行为的数据。而在实验室中重现这些事件又会引起道德争议，那么调查人员应该如何研究紧急事故中的群体行为呢？
马克斯普朗克人类发展研究所、瑞士苏黎世迪士尼研究所、瑞士苏黎世联邦理工学院、以及美国罗格斯大学的一组科学家在虚拟环境中制作了这些紧急事故，以研究真实世界中的群体恐慌。
马普所的研究人员Mehdi Moussaïd表示：“在群体行为的研究中，紧急事故是最难理解的一种情形，因为很难收集到所需的数据。在过去，我们对事故发生地几个摄像头所捕捉的数据进行分析，但这仍然很难进行评估。”
他继续说道：“另外，根本不可能在实验上研究这样紧急情形。因为这是不道德的，而且对实验参与者来说很危险。要通过现实数据来深刻理解紧急事故中的群体行为根本行不通，至少现在的方法是不可能实现。”
所以Moussaïd和他的团队制作了一个虚拟环境，将门作为障碍、闪烁的红光作为压力源、还有阻塞特定出口的虚拟火焰。他们让36名实验参加者控制他们的虚拟化身，并让他们看到其他虚拟人物的行为，但不允许他们相互交流。
当虚拟火焰升起时，研究人员让实验参加者逃离建筑物。Moussaïd表示：“所有人都涌向出口，从而制造出一个类似恐慌的行为。”
有趣的是，虚拟现实中的角色行为跟真实世界的人类行为有很多类似的地方。Moussaïd指出：“我们并没有发现人们在真实场景和虚拟场景的行为有明显的区别。”
例如，大部分在虚拟世界中的人都会靠右走，就像现实世界中的人类一样。不过，虚拟角色的移动速度比真实世界的人类要慢，或许是因为这不是真正的危险，所以逃跑反应并不够强烈。
Moussaïd和他的谈对希望收集到的数据可以帮助其他研究人员更好的理解群体行为。他说：“我们需要收集更多人们在不同紧急情况下行为的数据。这会帮助我们更好地理解具体发生的事情。这样我们可以研究出更为实际的解决方案，令充满压力的逃生撤离变得更安全。”
城市规划院可以通过这个模拟来设计虚拟环境，并在建筑动工之前测试其安全性。通过模拟出建筑的布局和分析在紧急情形下的群体反应，工程师可以更好地设计房屋，当事故发生时可以让建筑变得更加安全。
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