被史学家称为“人类史上最大的种族屠杀”事件不是靠枪炮实现的，而是天花。在人类历史上，天花和黑死病、霍乱等瘟疫都留下了惊人的死亡数字。

天花（Smallpox）是由天花病毒引起的一种烈性传染病，也是在世界范围内被人类消灭的一种传染病。

感染天花病毒后的潜伏期平均约为12天（7-17天）。感染后的初期症状包括：高烧、疲累、头疼、心跳加速及背痛。2-3天后，会有典型的天花红疹明显地分布在脸部、手臂和腿部。在发疹的初期，还会有淡红色的块状面积伴随疹子而出现。病灶在几天之后开始化脓，直到第2个星期开始结痂。接下来的3-4周慢慢发展成疥癣，然后慢慢剥落。

天花是感染痘病毒引起的，患者在痊愈后脸上会留有麻子，“天花”由此得名。

天花这种病毒没有贵贱之别，上至王公贵族下至平民百姓都是它的猎物，甚至连至高无上的国王也难逃厄运。法国国王路易十五、英国女王玛丽二世、德国国王约瑟一世、俄国沙皇彼得二世都被天花夺命。

我国清朝顺治帝也死于天花。因为天花的恐怖，甚至使清朝时期皇位继承人的规矩有所改动。康熙帝能够登基，得过了天花是其中一个重要的因素。

据考证，天花大概在一万年前的史前农耕社会进化形成，它最早被欧亚大陆的居民，如古印度或者东北非居民得知，并在此形成了地方病。

公元前1500年前，一份古印度医学文献中记载了疑似天花的病例。

近代考古发掘中，考古学家从公元前1157年死去的古埃及法老拉美西斯五世的脸部、脖子和肩膀上，看见了罹患过天花所遗留的痘印。经古代病理学考证，这是人类历史上可靠的最早的天花病毒患者。

我国在晋代发现了天花，名医葛洪的《肘后方》中不仅详细记载了天花发病的特征，还介绍了诊治天花的办法。如用蜂蜜或用蜂蜜煎升麻覆擦效果较佳，或煮葵菜叶蒜苗吃。

宋代官修《太平圣惠方》已经开始分辨发疹与痘疮。

金代出现了包括天花在内的发疹病专著，金人陈文中的《小儿痘疹方论》。

至16世纪中叶，明代医生发明了种痘术。只是种痘术还不成熟，副作用比较大，可能致人死亡。

明代晚期，种痘技术经过改良，开始在民间广泛推广。

人痘接种术的接种方法是：取天花患者的痘痂研磨成粉，将之吹入健康幼儿鼻中，使其感染谓之旱苗法。但是这种方法容易出差错，一个不慎会危及儿童生命，所以后来又发展出水痘法、痘农法等比较安全的种痘法。

接种后幼儿症状比较轻微，反应过后体内可产生天花抗体，从此不再受天花威胁。人痘接种法，是治疗天花疾病的开创性方法，拉开了人工免疫的新篇章。

18世纪70年代，英国医生爱德华·詹纳发现了牛痘。1798年，真纳发表了著名论文《关于牛痘的原因及其结果的研究》，牛痘接种法正式诞生。

牛痘比人痘更安全、副作用小、产生抗体快、抗天花感染力强、不易传染人等优点，因此很快取代了人痘术的地位。

牛痘术的诞生为消灭天花打下了坚实的基础，并开启了人工免疫新时代。

随着种痘技术在世界上的广泛普及，1977年之后基本没有天花病例出现。

1979年10月29日，世界卫生组织宣布全世界已消灭天花病毒。这是迄今为止人类消灭的惟一的一种传染病。

天花病毒在人类社会横行霸道，几千年来不知夺走了多少条生命，毁灭了多少个家庭，但是最终这个肆无忌惮的病毒被我们消灭了。