皇上每次出行，总是把身后事交给太子，宫内的事交给皇后，由他们裁决。出行回来后，把最重要的大事向他汇报就行。太子的裁决，皇上都没有意见，有时候看都不看。皇上用法严苛，任用很多酷吏。太子宽厚，总是从轻处理，这样虽然能得百姓人心，但是用法大臣都不高兴。皇后怕这样时间长了，容易获罪，总是警告太子，应该按皇上的意思处理，不要擅自放宽。皇上听说后，认为太子做得对，皇后多心了。群臣中宽厚长者，都依附太子；而酷吏们都毁谤他。邪臣们党羽多，所以太子获得的美誉少而毁谤多。卫青死后，邪臣们认为太子失去了外戚为依靠，竞相准备着构陷太子。
皇上和儿子们很疏远，皇后也很少能够见到他。有一次，太子去见皇后，呆了很长时间才出来，黄门宦官苏文向皇上打小报告说：“太子和宫女们嬉戏。”皇上将太子宫女增加到二百人。太子后来知道缘故，深恨苏文。苏文与小黄门常融、王弼等，一直侦查太子有什么过失，然后添油加醋向皇上汇报。皇后切齿痛恨，要太子向皇上报告，诛杀苏文等人。太子说：“我只要自己没有过失，何须畏惧苏文等人！皇上聪明，不信邪佞，不足为忧。”
皇上曾经身体小有不适，派常融召太子来。常融回来汇报说：“太子面有喜色。”皇上默然。等太子到来，皇上仔细观察他的容貌，见他面有泪痕，又强颜语笑，皇上觉得奇怪，暗中盘查，知道了实情，于是诛杀常融。皇后也小心翼翼，防止闲言碎语，避开嫌疑，所以虽然很久不被宠爱，还是能得到礼遇。
当时，京城聚集了大量巫师和方士，都以旁门左道迷惑众人，变幻无所不为。女巫们往来宫中，教后宫美人们避灾求福，差不多每间房都埋着木偶人祭祀，因为相互嫉妒或仇恨，就互相告发，说对方埋的木偶人是诅咒皇上，大逆不道。皇上怒，所杀后宫美人并牵连到大臣的，死者数百人。
皇上心中既已生疑，曾经在白天小睡，梦见数千个木偶人拿着武器要攻击他，皇上惊醒，从此身体不适，精神恍惚，很多事过目就忘。（似乎是老年痴呆）
江充自以为与太子及卫氏有矛盾，见皇上年老，害怕皇上晏驾之后，自己被太子诛杀，于是心生一条奸计，说皇上的病因，是有人行巫蛊害皇上。于是皇上派江充为钦差大臣，调查巫蛊事件。江充带着胡人巫师，到处挖掘木偶人，逮捕涉嫌放蛊及夜间祭祀的人。江充事先在别人住处埋下木偶，又用其他东西污染埋藏的地方作为记号，再派巫师查看痕迹，将木偶掘出，然后搜捕验治，用烧红的铁钳烧灼皮肤，严刑逼供。于是百姓相互诬告，官吏们则弹劾以大逆不道，从京师到三辅京畿地区，以及地方各郡及封国，牵连而死的前后数万人。
