1978年，十一届三中全会作出具有重大历史意义的改革开放决策，1978 年10 月美国通用汽车公司董事长率领代表团访华，看到位于湖北省十堰的二汽时，对中国完全依靠自己力量建设的汽车工业颇为赞扬。在探讨重型卡车技术引进时，美国通用提出“中外合资”的合作方式。尽管当时谈判无果，但这引起了改革开放总设计师邓小平的关注，他作出指示：合资经营可以办，为中国汽车工业的合资合作发展指明了路径。至此作为现代工业综合水平体现的汽车工业成为改革开放的先行者和探索者，是第一批创立中外合资企业的行业。
1979年3月21日，第一机械工业部开始与全球各大车企接触，结果并不乐观。当时商用车在我国汽车市场所占的份额超90%，其中还包括不符合当时世界发展潮流的中型货车。这一现状让外国车企认为中国市场并不需要轿车，有的外国车企提供其淘汰过时的车型，中外汽车合资合作遇到了难题。1982年6月，中汽公司把引进轿车项目报告送到了邓小平手里，他在报告上批示“轿车可以合资”，为中国轿车合资生产开了绿灯，邓小平也被称为构筑中国轿车世纪的总工程师。
阶段一：20 世纪 80 年代，市场换技术，汽车合资“摸着石头过河”
1.1北京吉普：中国第一家汽车合资企业
1984年中国第一家中外合资车企北京吉普正式开张营业，开创了中国汽车对外开放合作的先河。1979年10月，北汽成立商务谈判组，历经了长达4年多的马拉松谈判，于1983年5月5日北京汽车制造厂与美国汽车公司AMC在人民大会堂签约。1984年1月，中国第一个合资汽车北京吉普正式开张营业。北京吉普注册资本为5103万美元。北汽占股68.65%，以制造BJ212的南厂区的部分厂房、设施、及660万美元投入，合计约3503万美元。AMC 占股31.35%，以吉普品牌的产品、技术、及800万美元投入，合计约1600万美元。北京吉普的成立，开创了中国汽车对外开放合作的先河，走上了“合资之路”。中国汽车产业“摸着石头过河”，是中国对外开放、合作的桥头堡，成为中国制造业现代化先锋。
1.2上海大众：中国第一家轿车合资企业
1984 年中国第一家轿车合资企业上海大众正式成立。1978年11月，国家组织机械工业代表团对欧洲机械工业进行全面考察，代表团临时起意前往大众汽车集团总部狼堡进行考察，开启了上海大众的诞生之路。此后，经过6年30多次艰苦卓越的谈判，1984 年10 月上海汽车与大众汽车在人民大会堂正式签约成立上海大众汽车有限公司，中德双方各占50%股权，合作期限计划为 25 年。1985 年 3 月 21 日，上海大众汽车有限公司成立，桑塔纳便是上海大众的第一款轿车，也是中国汽车工业史上的第一款合资轿车。
阶段二：20 世纪 90 年代，中国汽车工业进入了新一轮的合资爆发期，合资推动中国汽车工业与世界接轨
20世纪90年代，中国汽车工业加速迈进合资时代。有了北京吉普和上海大众的示范在前，20世纪90年代多家中外合资车企成立。二汽与法国雪铁龙联姻成立神龙汽车、广州市与法国标致汽车达成协议、大众汽车的第二家合资公司一汽-大众成立、日系车企在中国最大的合资企业江西五十铃汽车公司在江西南昌成立和海峡两岸最大的汽车生产合资企业东南（福建）汽车工业有限公司成立。一时间，合资汽车企业风起云涌，中国汽车工业进入了新一轮的合资爆发期。与此同时，合资企业带领着中国汽车工业技术、车型产品、设计、质量工业等方面都有了质的飞跃，更让中国汽车工业开始与世界接轨。
阶段三：2000-2009 年，中国成为全球第一大汽车市场，中国商用汽车工业正式迎来了第二次外资合作
2009年在合资品牌带动下，中国成为全球第一大汽车市场。2001年11月，中国正式加入 WTO，之后五年内逐步降低进口汽车关税，逐步放开进口汽车许可证配额，对外商放开汽车服务贸易市场。2002年10月18 日，中国加入WTO 后被批准的第一个汽车生产领域的中外合资项目北京现代汽车有限公司成立。2004年一路高歌猛进的汽车市场突然踩了一脚刹车，轿车市场增幅下挫近50个百分点，南北大众首次联手降价。2007 年汽车合资领域迎来了第一家突破百万辆大关的合资企业。其中，东风日产的累计销量突破100 万辆，跻身百万辆俱乐部，为合资车企在中国市场的发展注入了一针强心剂。2009年中国取代美国成为第一大汽车销售国，同时取代日本成为第一大汽车生产国，销量主要贡献来源仍是一汽大众、上汽大众、上汽通用等合资品牌。
2009年中国汽车销量达 1364.5万辆，同比+45.5%；中国加入 WTO 后中国商用汽车工业正式迎来了第二次外资合作。2007年6月5日，由上汽集团、重庆机电和意大利凯斯纽荷兰工业装备集团合资组建的上汽依维柯红岩商用车有限公司正式挂牌成立。这是中国加入世界贸易组织之后，第一个正式的商用汽车合资项目，也是第一个主要产品为自主品牌的汽车制造商，中国第三个商用汽车合资企业。与此同时，粤港澳地区的重要城市广州也吹响了
商用汽车合资的号角。2007年12月，由广汽集团日野汽车共同组建的广汽日野汽车有限公司正式成立，并启动了新工厂的奠基仪式。2009年7月，中国重汽集团与德国曼恩签订合作技术协议，德国曼恩以5.6亿欧元收购中国重汽集团 25％＋1 股的股份，并转让了曼恩 TGA 系列商用车的全套整车技术。外资商用汽车公司在中国的投资与合作在这一阶段如火如荼展开。
广汽日野商用车项目在广州从化奠基 中国重汽集团与德国曼恩合作签约仪式
阶段四：2010-2017 年，汽车合资自主品牌拉开序幕，合资新能源汽车发展相对缓慢
政策推动下“启辰”和“宝骏”拉开中国汽车市场合资自主品牌的序幕，新能源汽车补贴入场，合资汽车品牌布局较晚。2009年中国出台了《汽车产业调整振兴规划》，其中要求大力发展自主品牌。在这一政策推动下，2010年东风日产和上汽通用五菱先后发布了自家的合资自主品牌“启辰”和“宝骏”，至此拉开了中国汽车市场当中合资自主品牌的序幕。2010年吉利集团收购沃尔沃 100%的股权以及相关资产（包括知识产权），这一收购案成为当时汽车行业的重大新闻。与此同时2010年开始，中国首批 5 个城市开始实施私人购买新能源汽车补贴试点方案，新能源汽车补贴入场。然而合资品牌在电动化兴起伊始保持观望态度，一直到2016年，主流合资车企每年纳入《节能与新能源汽车示范推广应用工程推荐车型目录》的车型都屈指可数。
阶段五：2018 年至今，汽车合资股比放开加剧市场竞争，合资品牌的新能源车型大规模登场，发展进入新阶段
2018年汽车合资股比放开，合资品牌加大新能源汽车投入，发展进入新阶段。2017年《关于完善汽车投资项目管理的意见》发布，其中一大亮点即中外合资新能源汽车企业不再受限。2018 年国家发改委、商务部发布《外商投资准入特别管理措施（负面清单）（2018 年版）》，取消新能源汽车整车制造外资股比限制。2020年取消商用车外资股比限制；2022 年取消乘用车外资股比限制，同时取消合资企业不超过两家的限制。由此，部分外资车企在中国重新布局，加大对新能源汽车的投入，合资品牌的新能源车型开始大规模登场。与此同时，此前高调的合资自主品牌逐步退出历史舞台。放开汽车合资股比，将推动全球汽车公司更加深入布局中国市场。
合资合作早期，减配“特供车”大行其道。早期在“以市场换技术”的阶段，由于我国当时用车环境、消费能力与发达汽车市场整体水平相差甚远，出现了不少“特供车”。一些合资品牌拿来过时的车型平台，结合国内消费者对于空间、舒适性的偏好稍加改进。对比海外原版，“特供车”砍掉了不少配置，如 ESP 和侧气囊等，以削减成本，降低售价，从而满足国内消费者对“高性价比”的追求。除了减配外，在尺寸、轴距方面盲目的加长，也导致了车辆整体匹配性不好，有些车型在看不见的地方偷工减料，如铝换铁、用更低刚度的钢材、静音材料换棉花等，驾驶安全等一系列问题接踵而至。
国际品牌本土化，生产符合中国消费者需求的汽车。跨国车企在中国汽车产业的高速发展之下，逐渐懂得了入乡随俗和因地制宜。德国车企洞悉了中国的道路条件要比德国差，因而把中国产品的悬架舒适性做得越来越好；日本车企了解了中国的传统观念是以大为美而不是追求小而精，因而在驾乘空间上做到更贴近中国消费者需求；美国车企认识到中国用车成本偏高，于是针对中国做好产品的燃油经济性。越来越多的品牌开始在中国建立独立的研发中心，以打造真正符合中国消费者需求的产品。
向新而行，合资品牌积极拥抱电动化和智能化。在存量市场竞争时代，主流合资品牌既面临豪华品牌与自主品牌的上挤下压，还要应对席卷全球的电动化、智能化浪潮，压力巨大且时间紧迫。尤其是在电动化浪潮下，自主品牌在国内的新能源汽车市场独领风骚。许多合资车企逐渐意识到这一严酷现状，加速推进电动化布局。大众、本田、上汽通用、北京现代等车企纷纷在中国市场投放加快新能源车型投放速度，并制定相应的电动化目标。
尽管国内新能源汽车蒸蒸日上，推动电动化的大势不可挡，但是考虑国内外综合因素，电动化虽然是我国强力的能源转型产品，在其他市场并没有得到相应的重视程度，技术的进步如何得到有效的应用，对合资车企仍然具有很大的挑战。
