朱大兴是河南彰德府人，家庭富裕但吝啬。除了儿女婚嫁，他家从不招待客人，厨房也从不准备肉类食物。然而，他对女人很感兴趣，只要他看上眼的女人，不惜花费。每天晚上，他会偷偷溜出家门，找一些风骚妇人共度一夜。
一天晚上，朱大兴在路上遇到一个年轻寡妇独自行走，他知道她是逃亡的，于是逼迫她跟他回家。点亮灯光后，他发现她长得非常漂亮。寡妇自称姓霍。朱大兴继续追问，但寡妇并不高兴，说：“既然你把我带到家里，为什么还这么打听我呢？如果你担心会有麻烦，那就让我走好了。”朱大兴不敢再问，只好让她留下一起睡觉。然而，霍女不满足于简单的饮食，她不喜欢喝肉汤，而是喜欢吃燕窝、鸡心和鱼肚白做的羹汤，只有这样她才能吃饱。朱大兴无可奈何，只能尽力供养她。霍女经常生病，每天都需要一碗参汤来养身体。一开始，朱大兴不愿意，但霍女哭哭啼啼，看上去就要死了，他无可奈何地给她煮了一碗参汤，她的病好得很快。从那以后，这成了习惯。霍女喜欢穿丝绣衣物，穿几天就腻了，总是要换新的衣服。一个多月下来，花费无数。朱大兴的财力逐渐支撑不住了。霍女哭着不吃饭，要离开这里去别的地方。朱大兴害怕她走，只好顺从她的要求。霍女常常感到郁闷无趣，经常要求朱大兴每隔十几天请戏班给她唱戏。而且，她要求朱大兴坐在帘外的凳子上，抱着儿子观看戏剧。即使这样，她也没有笑容，经常责骂朱大兴，而他则不回嘴。两年过去了，朱家逐渐走向衰落。朱大兴委婉地对霍女说，是否可以减少每日的开支。霍女同意了，每日的花费减半。但时间长了，朱家还是供养不起，霍女每天只能喝点肉汤勉强糊口。但奇怪的是，连珍馐美味都没有也能保持下去。朱大兴暗自窃喜。突然的一晚，霍女开门逃走了。朱大兴感到十分失望，四处打听才得知她去了邻村的何家。
姓何的是邻村的富翁，也是宦官的后代。他性格豪放，喜欢结交客人，家里常常热闹非凡。有一天，一个美丽的女子半夜来到他的门前，他被她的美貌所惊，留下她了。两人私下交往了几天，何某越来越被这个女人迷住，过起了奢侈淫荡的生活，供养她的方式和朱大兴一样。朱大兴得知消息后，去找他要回霍女，但何某完全不放在心上。朱遂告到官府，但由于这个女人的身份不明，官府没有理会。朱大兴只能变卖家产，贿赂官府才得以拘捕审问。霍女对何某说：“在朱家的时候，我们并没有通过媒人订婚，也没有支付彩礼，我害怕他会对我做什么。”何某非常高兴，准备在公堂上与朱大兴对簿公堂。在场的客人劝告说：“收养逃亡妾室已经违法，而且这个女人进门后也挥霍无度，即使是富贵人家也无法承受。”何某恍然大悟，把女人送回给朱大兴。
过了一两天，霍女再次逃走了。
黄姓的书生家境贫穷，未曾娶妻。一天晚上，一个女人敲门。女人自称是来嫁给黄的妻子的。黄生见到如此美貌的女人自告奋勇送上门，感到惊慌和恐惧，不知该怎么办。黄生原本守身如玉，坚决拒绝。然而，女人不肯离开。在与黄生的交流中，黄生发现这个女人温柔可爱，不禁动了心，于是留下她。但他又担心她不能适应贫穷的家庭。然而，女人每天早起做家务，比过去妻子还要勤劳。黄生为人有文雅风度，举止大方，很能取悦妻子。两人互相吸引，只是担心秘密泄露，不能长久享受幸福。朱大兴自从败诉以后，家境更加贫困，他也顾忌这个女人不安分守己，所以放弃了找她的打算。
霍女和黄生在一起过了几年，他们的感情真挚。一天，霍女突然说要回家探亲，要求有车有马送她。黄生问：“以前你说你没有家，为什么现在又改口了？”霍女回答：“以前我只是随便说说，我其实是镇江镇一家人。以前，我跟着坏人漂泊江湖，才会落到这个境地。我家境富裕，如果你把所有的钱都带走，我一定会好好报答你。”黄生听从了她的话，租了一辆车陪同她一同回家。
到达扬州时，船停靠在江边。霍女正在窗口向外看，一个巨商的儿子经过，被她的美貌吸引，跟在后面。黄生对这情况一无所知。霍女对黄生说：“你家很贫穷，现在有一个解决贫困的办法，不知你是否愿意听从我的建议？”黄生问她，霍女说：“我和你在一起这么多年，却没有给你生儿育女，这是个未完成的任务。虽然我不算漂亮，但现在还没有老去，如果有人肯出一千金的话，你就把我卖给他。有了这笔钱，你就能娶妻生子，拥有田庐。这个建议怎么样？”黄生的脸色苍白，不知道发生了什么。霍女笑着说：“夫君不必着急，天底下还有很多佳人，谁会愿意花一千金买我呢？这只是我和别人开的一个玩笑，看看外面是否有人买主。卖还是不卖，完全取决于你自己。”黄生不愿意这样做，但霍女自己告诉了船夫的妻子这件事情，船夫的妻子眼睛看着黄生，黄生随便应了一下。船夫的妻子出去没多久就回来说：“邻船上有位商人的儿子，愿意出八百金。”黄生故意摇头，表示这个交易不成立。船夫的妻子又出去了一会儿，回来说：“他同意支付一千金，请马上过船去，一边交钱，一边交人。”黄生微微一笑。霍女说：“让他稍等片刻，我要嘱咐黄君几句话，就马上去。”霍女对黄生说：“我每天像千金一样地侍奉你，你现在才知道吧！”黄生问霍女：“你怎么说服别人不要再追究这件事了？”霍女说：“请你马上过船去签署卖身契约。去或者不去，完全取决于我自己。”黄生觉得不能这样做。霍女催促他去，黄生无奈之下去了。一下船后，立即付清了款项。黄生让人把钱装好，并加上印章对商人子说：“虽然我家贫穷，但是我真的把妻子卖掉了，现在我们立刻分开，实在是难以割舍！如果妻子不肯听命，我会把钱原封不动地还给你。”刚把钱搬上船，霍女已经和船夫的妻子一同登上商人子的船，远远地向黄生挥手，完全没有丝毫留恋的样子。黄生吃惊得无法动弹，语言无法表达。一会儿商船起航，如箭一般远去。黄生大声呼喊，希望追赶上去与她并排。但船夫不听他的，船只南行。很快抵达镇江，把金子搬上岸，船夫匆忙离开。
黄生在岸边枯坐着，守着行李，心情郁闷。身旁没有亲人，他也不知要去何方。他望着滚滚江水东流，如同一千箭穿心。就在黄生掩面哭泣的时候，他突然听到娇媚的声音在呼唤他的名字：“黄郎！”黄生惊讶地回头一看，原来是霍女，已经在前方的路上等着他。黄生非常高兴，背起行李跟着她走，并问：“你怎么这么快就回来了？”霍女笑着说：“如果我再迟回来一会儿，恐怕你会怀疑我了。”黄生依然觉得她的行为有些不寻常，于是细心追问。霍女笑道：“我一生办事，对于吝啬的人就花费他们的钱财；对于行为邪恶的人就欺骗他们。如果我如实地告诉你我要做的事情，你肯定不会和我合作。那样的话，我们去哪里找到这笔钱呢？当袋子里装满了钱财，我又平安无事地回到你身边，你应该会觉得幸福和满足。你为什么一直深究这个呢？”于是，他们雇了一个搬运工，背着行李一起走了。
进了镇一江一城的水门，他们直接走进了一座朝南的宅子。不一会儿，老人、夫妇、男人和女人纷纷出来迎接，都说：“黄郎来了。”黄生走进屋子拜见了岳父岳母。有两个年轻人向黄生施礼并坐下来与他交谈。他们是霍女的兄弟大郎和三郎。宴席上的菜肴不多，但四个玉盘装满了一张桌子。有鸡肉、蟹、鹅肉和鱼，都切成了大块。年轻人们用大碗喝酒，谈笑豪放。宴会结束后，有仆人把他们夫妇带到了另一个院子，让他们住在一起。床上的铺盖和枕头柔软光滑，而床是用优质的皮革制成。每天都有婢女和老太太送来三餐。霍女有时整整一天都不出门。黄生在这里独自居住感到郁闷，多次表示想回家，但霍女却坚决不让他走。一天，霍女对黄生说：“今天我为你想好了：你该买一个女人，为了你的子孙后代着想。但是，买婢女或小妾的话，价格肯定很高。你可以假装是我的兄长，由我父亲出面和别人商量婚事，这样找一个良家女子并不难。”黄生认为这样做不妥，但霍女不听。
有一位叫张贡士的人，他的女儿最近刚失去了丈夫。他们商量后，要一百吊钱，霍女为了黄生强行取得了这笔钱。这位新娘的小名叫阿美，性格温顺，长得也很漂亮。霍女称她为嫂子，黄生感到局促不安，但霍女却轻松自在。有一天，霍女对黄生说：“我和大姐要去南海看望亲戚，要一个月才能回来，请你们夫妻俩安静过日子。”说完就离开了。
夫妻俩独自住在一个院子里，霍女家继续按时送来食物，并对他们很尊重。但是，自从进了这座宅子后，再也没有人来他们的房间了。每天早上，阿美按时去向老太太请安，只说几句话就退了出来。其他妯娌们站在一旁，只是相互笑笑而已。即使有时候他们想多坐一会儿也不会殷勤应酬。黄生去拜见岳父时也是如此。偶尔碰见其他兄弟在一起聚谈，黄生一到场大家就都不说话了。黄生心中郁闷，又无处倾诉。阿美注意到这种情况，问黄生说：“你和他们既然是兄弟，为什么一个月来都像陌生人一样？”黄生结结巴巴地回答：“我在外面十年，现在才刚回来。”阿美继续详细询问岳父岳母的门第和其他妯娌们的住处。黄生感到困窘，再也隐瞒不住，把一切实情都告诉了她。阿美哭着说：“我的家虽然贫穷，也不至于卑贱到成为你的小妾，难怪其他妯娌们都瞧不起我。”黄生感到恐惧和无助，不知道该怎么办，只能跪在地上任由阿美处理。阿美停止了哭泣，拉起黄生的手，反而请黄生想办法。黄生说：“我现在再也不敢想别的办法，只想让你回去娘家。”阿美说：“既然我嫁给了你，我再回娘家，实在舍不得。那个霍女虽然说她先跟了你，但那是私奔，不是正式结婚；而我虽然是后嫁的，却是经过正式婚礼的。所以我们还是等她回来，问问她，看她准备怎么对待我。”
几个月过去了，霍女竟然没有回来。一天晚上，听到客房里传来吵闹的喝酒声。黄生悄悄去看，只见两位客人穿着戎装坐在上座：一个戴着豹皮头巾，威严得像天神；另一个东首，戴着虎头皮做的头盔，虎口咬着额头，虎鼻虎耳俱全。黄生吓得回来，把这件事告诉阿美，他们猜测但无法确定霍氏父子的身份。夫妻俩感到担忧和恐惧，决定搬到别处住，以免引起霍氏父子的怀疑。黄生说：“实话告诉你，即使那些去南海的人回来，对证已经确凿，我也无法再在这里住下去。现在，我想带着你离开这里，但又担心你的父亲会说些什么。我们先分开一段时间，两年之后我一定会再回来。你如果能等待，就等待；如果想另嫁给别人，也听你的。”阿美想回家告诉父母，然后和黄生一起走。黄生不同意。阿美伤心地流泪，要他发誓，他才离开阿美，动身回家。
黄生去给岳父母告辞。恰巧其他的兄弟都出去了，岳父挽留他，说等女儿从南海回来再走。黄生没有听，就告辞走了。黄生上船，内心感到非常凄凉，感觉像是失魂落魄。船行至瓜州时，他突然回头，看见远处有一艘帆船驶来。越来越近，看到船头上坐着按剑而坐的大郎。大郎远远招呼说：“你为什么这么急着回去，为什么不商量一下呢？抛下你的夫人独自前行，两三年的时间，谁能等待呢？”说话间，船已经靠近了。阿美走出船舱。大郎搀扶着她登上黄生所乘的船，自己跳回自己的船上，径直离去。之前，阿美回到家里后，刚向父母哭诉，突然大郎驾车上门，威胁他们，逼迫他的女儿赶紧离开。全家被吓得不敢呼吸，没有人敢阻拦。阿美向黄生描述了刚才发生的事情，黄生也无法猜透他们的意图。但能得到阿美，他心里很高兴，于是他们解船启程。
回家后，黄生投资经商，变得很富有。阿美经常挂念父母，希望黄生和她一起回镇一江一探望双亲，但又担心引起霍女的纷争，因为亲疏高低会有争议。住了不久，阿美的父亲得到消息来了，见到他们家整洁的房屋，感到放心。他对女儿说：“你出门后，我去霍家探望，发现他们的大门已经关闭，房主也无法解释，半年过去了，还是没有消息。你母亲日夜哭泣，说是被坏人骗走了，不知流落到哪里。今天才知道你没出事。”黄生向他岳父诉说实情，他们猜测霍家一家是神人。后来，阿美生了个儿子，他们给他取名仙赐。年过十几岁时，母亲让他去镇一江和扬州走走。仙赐住进旅馆后，跟随他的人都离去了。有一位女子进来，拉着他的手带到她的房间里，放下帘子，将他放在她的膝上，笑着问他叫什么名字，仙赐告诉她自己的名字；然后问他：“你的名字有什么意义？”孩子回答道：“我不知道。”女子说：“回去问你的父亲，他就会知道。”然后她给孩子盘起了一个髻子，从自己头上摘下一朵花别在孩子的头上；又拿出一副金手镯戴在他的手腕上；还把黄金放进他的袖子里，说：“拿去买书读吧。”仙赐问她是谁，她说：“你不知道你还有一个母亲吗？回去告诉你父亲：朱大兴去世了，但没有棺材埋葬，我们应该帮助他，不要忘记。”老仆人回到旅馆后，孩子不见了；他找到另一个房间，听到孩子正与一个人说话，从外面向里面看，发现是老主母。他在帘外轻轻咳嗽，像是有话要对她说。这位女人将孩子放到床上，转瞬之间，便看不见了。仆人问旅馆的店主，但没人知道孩子去了哪里。几天后，当他从镇一江回来时，向黄生讲述了这件事，并拿出那些礼物。黄生听完后，感叹不已。等他去询问朱大兴的消息时，已经过去三天，他的尸体暴露在外面，没有被埋葬。黄生给了他的家人很多钱，将他安葬得体面。
